Черви, которые изменили мир

В мелководье моря на севере Китая 500 миллионов лет назад плавало множество новых существ — часть взрыва животного разнообразия, навсегда изменившего ход жизни на Земле. А в морском дне под ними тихо разворачивалась ещё одна революция. Возможно, впервые крошечные существа начали прокладывать путь через осадок, создавая сложные лабиринты нор, медленно, но радикально меняя окружающую среду. Свидетельства этих ранних «инженеров экосистем» были опубликованы в апрельском выпуске Scientific Reports исследователями из Университета Саскачевана и Хэнаньского политехнического университета в Китае.

Изучая карбонатные породы древнего морского дна в формации Чжушэдун в провинции Хэнань, канадско-китайская исследовательская группа обнаружила окаменелые ветвящиеся норы, оставленные кембрийскими существами. Это древнейшее из найденных свидетельств такого типа нор, фиксирующее важный поворотный момент в эволюции жизни. Ранее найденные норы этого возраста были лишь мелкими горизонтальными следами, не перемещавшими много осадка.

«Но здесь мы видим животных, которые действительно могли уходить глубоко в осадок — иногда более чем на 30 см, что очень много — и создавать эти разветвлённые системы. С точки зрения локомоции и поведения это были гораздо более продвинутые существа, чем те, что мы видели раньше», — пояснил соавтор исследования Луис Буатуа. Эти существа, вероятно, черви, начали преобразовывать подводный ландшафт. Их деятельность высвобождала захороненные питательные вещества, разрыхляла осадок и позволяла воде и кислороду проникать глубже.

Как и современные дождевые черви, чья активность способствует росту растений, эти ранние биотурбаторы создавали новые местообитания для других организмов. Формы жизни, адаптированные к старому морскому дну, исчезли, а новые существа, более похожие на современных морских обитателей, получили возможность процветать. Работа команды раскрывает ключевой ранний этап «норной революции», в ходе которой множество новых жизненных форм эволюционировали для проникновения в морское дно в поисках пищи или защиты. Предыдущие исследования указывали, что биотурбация могла быть одним из ключевых факторов, вызвавших кембрийский взрыв — внезапный и быстрый рост разнообразия животных.