Новые исследования бросают тень на репутацию биомассы как чистого и экологичного источника энергии

Электростанция Simpson Tacoma Kraft, использующая в качестве топлива опилки, кору и древесную стружку, кажется одним из наиболее экологичных объектов. Производство энергии из биомассы — обрезков деревьев, древесных отходов и другого растительного материала — является растущей частью национальной стратегии по переходу на возобновляемые источники. Эта технология пользуется широкой политической поддержкой и субсидиями, во многом благодаря убеждению в её углеродной нейтральности: CO₂, выделяемый при сжигании древесины, эквивалентен углероду, поглощённому деревом за время роста.

Однако новые, более сложные расчёты ставят под сомнение преимущества энергии из биомассы. Некоторые исследователи пришли к выводу, что с точки зрения выбросов углекислого газа биомасса может быть более загрязняющей — по крайней мере, в краткосрочной перспективе — чем уголь, и значительно хуже, чем природный газ. Сжигание биомассы изначально «грязнее», а восстановление этого более высокого первоначального выброса углерода может занять годы или даже десятилетия роста нового леса.

Сомнения в углеродной нейтральности могут изменить будущее индустрии биомассы. Так, штат Вашингтон, благодаря своим лесам, является одним из крупнейших производителей такой энергии в стране. Критики указывают на два основных недостатка. Во-первых, из-за высокой влажности древесина даёт меньше энергии по сравнению с более эффективным топливом. Согласно исследованию 2010 года, проведённому Manomet Center for Conservation Sciences, генерация того же количества электроэнергии из биомассы выбрасывает на 45% больше CO₂, чем уголь, и почти на 300% больше, чем современная электростанция на природном газе. Во-вторых, сжигание биомассы высвобождает CO₂ мгновенно, а погашение этого «углеродного долга» за счёт роста новых деревьев занимает годы. Срок окупаемости зависит от многих факторов: источника биомассы и вида топлива, которое она замещает. Если для выработки электроэнергии, замещающей природный газ, вырубаются целые деревья, окупаемость может занять целое столетие.

Биомасса как альтернатива ископаемому топливу пользуется значительными государственными субсидиями, включая федеральные налоговые льготы, покрывающие 30% стоимости нового проекта. Несмотря на это, будущее некоторых крупных проектов, например, завода Adage в Шелтоне, оказалось под вопросом из-за проблем с экономической жизнеспособностью и доступностью сырья в необходимых объёмах.