Ископаемые свидетельствуют, что белые медведи пережили последнее глобальное потепление в сибирских и канадских рефугиумах

Новое исследование, опубликованное в Quaternary Science Reviews, показывает, что белые медведи пережили последнюю дегляциацию 12 000–15 000 лет назад в рефугиумах на юго-западной окраине Скандинавского ледникового щита и позднее в раннем голоцене. Ученые из Университета Хельсинки (Финляндия) проанализировали ископаемые кости и зубы, найденные в Скандинавии и на островах у северного побережья России. Палеосредние показатели, такие как фораминиферы и диатомовые водоросли, указывают, что летние температуры в регионе тогда составляли 6–10°C.

Исследование важно для понимания реакции этого вида на изменение климата. В теплый период голоцена, Голоценовый термический максимум (5 000–9 000 лет назад), когда температуры были на 1.5–2.5°C выше современных, белые медведи исчезли из палеонтологической летописи этого региона. Вместо этого они выживали в холодных рефугиумах у Восточно-Сибирского моря, в северной Гренландии и Канадском архипелаге. Ископаемые с Алеутских и Прибыловых островов Аляски, вероятно, отмечают самую южную границу их ареала в те теплые интервалы, когда льды в Беринговом море были лишь сезонными.

Исследователи предполагают, что медведи могли выживать на сезонных льдах, охотясь на тюленей в местах их размножения. Однако, как отмечают ученые, сокращение популяций тюленей из-за уменьшения площади льдов и неполноценность наземной пищи ставят под вопрос возможность подобной адаптации в современных условиях. В свете антропогенного потепления Сибирь и Канада могут вновь стать ключевыми рефугиумами для этого вида, что требует особых мер по их защите в ближайшие десятилетия.