Токсичные отходы золотого рудника обнаружены в зайцах-беляках

Несмотря на закрытие десятилетия назад, рудник Giant Mine на окраине Йеллоунайфа оставил долговременное экологическое наследие. Процесс добычи золота, требовавший обжига руды при экстремально высоких температурах, создавал токсичный побочный продукт — оксид мышьяка(III). В течение примерно 55 лет (1948-2004 гг.) мышьяк и другие токсичные элементы попадали в окружающую среду, вызвав масштабное загрязнение наземных и водных экосистем вокруг Йеллоунайфа. Около 237 000 тонн пыли оксида мышьяка(III) захоронено под землей, а в нескольких близлежащих озерах зафиксировано загрязнение мышьяком.

Повышенный уровень мышьяка также был обнаружен в почве, растительности и рыбе вокруг Йеллоунайфа, но о его влиянии на здоровье мелких млекопитающих в этом районе было известно мало. Многие из этих пушных зверей до сих пор добываются ради меха и мяса, поэтому знание уровня содержания в них мышьяка важно и для здоровья человека.

Мелкие млекопитающие могут служить индикаторами загрязнения окружающей среды. Зайцы-беляки (Lepus americanus) обитают на относительно небольшой территории и поедают почву, поэтому с большой вероятностью накапливают более высокие уровни мышьяка и других микроэлементов из окружающей среды.

Исследователи сравнили уровень мышьяка и кадмия (еще одного токсичного побочного продукта добычи золота) у зайцев, обитающих в пределах двух километров от рудника Giant Mine, и у зайцев, живущих примерно в 20 километрах от Йеллоунайфа. Результаты оказались впечатляющими: содержание мышьяка в кишечнике зайцев-беляков, живущих рядом с рудником, было в 20–50 раз выше, чем у зайцев вдали от него. Также были зафиксированы более высокие концентрации мышьяка в органах и когтях зайцев из района рудника. Уровни кадмия также были выше, но разница была не столь выраженной. У зайцев из обеих локаций наблюдались более слабые кости и признаки остеопороза, вероятно, из-за хронического воздействия кадмия.

Хроническое воздействие повышенных уровней мышьяка и кадмия может объяснять плохое состояние здоровья зайцев-беляков, живущих рядом с рудником. Высокий уровень загрязнителей может ставить под угрозу долгосрочное выживание популяции зайца-беляка и других мелких млекопитающих в районе Йеллоунайфа. Высокая нагрузка мышьяком и кадмием у зайцев может иметь последствия и для других животных, которые на них охотятся (лисы, волки), а также для людей, которые их добывают. Это первый случай в Канаде, когда у мелких диких млекопитающих зафиксировано хроническое отравление мышьяком.