Капсула времени, содержащая 118 триллионов кубических футов газа, погребена на севере Австралии

На глубине от двух до трёх километров под поверхностью Северной территории Австралии залегают огромные энергоресурсы. Слоистые горные породы, известные как формация Велкерри, по последним оценкам, содержат более 118 триллионов кубических футов газа. Особенно примечателен возраст этих запасов — породы были отложены 1400 миллионов лет назад в древнем океане, известном как Роперский пролив, что делает их примерно на миллиард лет старше типичных нефтегазоносных толщ.

Углеводороды в этих породах представляют собой разложившиеся остатки бактерий, населявших древние океаны. Их уникальный возраст даёт редкую возможность использовать эти остатки для изучения химии древних океанов, состава атмосферы и природы жизни 1,4 млрд лет назад. Анализ редких элементов, таких как церий (Ce) и молибден (Mo), из органического вещества сланцев Велкерри показал, что океан был беден кислородом даже в поверхностных водах, а на глубине — токсичен и богат сероводородом. Атмосфера Земли в то время, вероятно, содержала менее 3% кислорода. Биомаркеры подтверждают, что океан был царством бактерий.

Сохранение нефти и газа в столь древних породах — явление необычное. Для их образования органическое вещество должно было «приготовиться» при температуре от 60°C до 160°C в течение миллионов лет, но не перегреться. Главный враг древних залежей — тектоника плит. Тот факт, что сланцы Велкерри до сих пор содержат газ, означает, что за 1,4 млрд лет они ни разу не нагревались выше 160°C, несмотря на участие Австралии в формировании суперконтинентов Родиния и Пангея. Большинство используемых сегодня запасов сформировались в породах моложе 500 млн лет, уже после Кембрийского взрыва.

Ресурсы формации Велкерри теоретически могут обеспечивать Австралию газом более 90 лет при текущем уровне потребления. Хотя извлечь удастся лишь часть, эта оценка делает её крупным нетрадиционным ресурсом. Открытие газа в столь древних породах, наряду с развитием технологий добычи, может отодвинуть наступление «пика углеводородов». Вопрос о разработке таких месторождений остаётся дискуссионным. Если сланцы Велкерри всё же будут освоены, человечество станет использовать газ из «мира слизи», где бактерии правили морями, а атмосфера почти не содержала кислорода, — мира, существовавшего за миллиард лет до появления сложной жизни.