Браузерные антилопы превратили древние африканские леса в травянистые саванны

Исследование с участием южноафриканских учёных показало, что превращение древних лесов Африки в открытые саванны, вероятно, вызвано появлением средних и крупных антилоп-браузеров (питающихся листвой). Сравнив время эволюции шипов у около 2000 видов древесных растений юга Африки и время прибытия антилоп на континент, учёные обнаружили, что деревья, такие как акации, развили шипы как защитный механизм именно тогда, когда появились антилопы.

Это открытие меняет понимание формирования саванн, которые занимают почти пятую часть суши. Ранее главными причинами считались изменение климата или пожары, но большинство саванн существуют в климатах, пригодных для лесов. Исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), показывает, что ключевую роль сыграли новые виды травоядных. Антилопы, пришедшие в Африку после её столкновения с Евразией, были высокоэффективными браузерами и уничтожали молодые деревья, открывая леса для вторжения травы.

«Мы были шокированы, обнаружив, что колючие растения появились только около 15 миллионов лет назад, через 40 миллионов лет после того, как млекопитающие заменили динозавров», — говорит профессор Мишель ван дер Банк из Университета Йоханнесбурга, чья команда предоставила данные ДНК для анализа. Поразительное совпадение во времени между диверсификацией колючих растений и появлением антилоп указывает на коэволюцию. Пожары начали сдерживать леса, создавая более влажные саванны, лишь миллионы лет спустя. Исследование также предполагает, что потеря естественных популяций антилоп может угрожать будущему сухих саванн, приводя к их зарастанию бесполезным древесным кустарником.