Подо льдом Антарктики обнаружен крупнейший кратер от удара

Планетологи обнаружили свидетельства метеоритного удара, значительно более масштабного и древнего, чем тот, что привел к вымиранию динозавров. Ученые полагают, что именно это событие вызвало самое массовое вымирание в истории Земли.

Кратер шириной 480 км (300 миль) скрыт под более чем 1,6 км (милей) льда Восточно-Антарктического ледникового щита. Анализ гравитационных измерений указывает, что его возраст может достигать около 250 миллионов лет — времени пермско-триасового вымирания, когда исчезло почти всё животное разнообразие планеты. Размер и местоположение кратера в районе Земли Уилкса к югу от Австралии также позволяют предположить, что удар мог инициировать раскол суперконтинента Гондвана, создав тектонический разлом, который начал толкать Австралию на север.

Кратер в Земле Уилкса более чем вдвое превышает размеры кратера Чиксулуб на полуострове Юкатан, связанного с вымиранием динозавров 65 млн лет назад. Если чиксулубский метеорит достигал около 10 км в диаметре, то уилкский мог быть до 48 км шириной. «Этот удар в Земле Уилкса был намного мощнее, чем тот, что погубил динозавров, и, вероятно, вызвал катастрофические разрушения», — отметил профессор геологических наук Университета Огайо Ральф фон Фризе.

Ученые использовали данные о флуктуациях гравитации со спутников NASA GRACE, чтобы «заглянуть» под лед, и обнаружили гигантскую «пробку» из материала мантии — гравитационную маскон-аномалию шириной 320 км. Такие аномалии, как «шишки» на планете, характерны для мест мощных импактов. Наложение гравитационной карты на радиолокационные снимки подледного рельефа показало, что маскон идеально центрирован внутри кольцевого хребта диаметром около 480 км — кратера, способного вместить целый штат Огайо. «Если бы я увидел такой же сигнал маскона на Луне, я ожидал бы найти вокруг кратер. Мы посмотрели на радарные данные — и он там был», — пояснил фон Фризе.

Видимость маскона спустя сотни миллионов лет указывает на его относительную геологическую молодость: на активной Земле такие структуры со временем «заживают». Ученые связывают его с пермским вымиранием, а также с зарождением рифта, оттолкнувшего Австралию от Антарктиды. Для окончательного подтверждения гипотезы необходимы исследования горных пород из кратера, которые можно искать в выносах льда у побережья, а также дополнительные гравитационные и магнитные съемки.