Рентгеновская машина времени?

Использование рентгеновских лучей для изучения костей — не новость. Но применение их к костям, возраст которых составляет сто миллионов лет, — это уже другая история. На этой неделе команда исследователей, работающая в SSRL (Стэнфордский источник синхротронного излучения), обнаруживает, что в отношении древних окаменелостей, заключённых в камень, рентгеновские лучи могут совершить революцию в палеонтологии.

По словам специалиста по материаловедению Боба Мортона, окаменелые останки птиц, акул, кальмаров и других древних существ содержат гораздо больше, чем плоские скелетные отпечатки, видимые глазу. Почти 20 лет назад Мортон предложил идею использовать рентгеновские лучи для картирования невидимой химии внутри окаменелостей — элементов, оставшихся после разложения живого организма.

Теперь, используя микрозонд рентгенофлуоресцентного анализа на линии 6-2 SSRL, Мортон и его команда находят детали, которые эксперты по окаменелостям долгое время считали безвозвратно утраченными. Из древних образцов сланца и известняка появляются первые в истории изображения призрачных остатков мягких тканей — органов и кожи акулы, щупалец вымершего кальмара и, возможно, сердца птицы, умершей 122 миллиона лет назад.

«Это история о химических окаменелостях, — сказал Мортон. — В прошлом люди сосредотачивались на физических окаменелостях. Но теперь мы можем детально изучить жизнь, уходящую на миллиарды лет в прошлое, способом, ранее невозможным. Знание химии древних существ и того, как они сохраняются на элементарном уровне, может дать ключи к пониманию генетики и помочь учёным заполнить пробелы на древе жизни вплоть до первых свидетельств жизни на Земле».

Картирование химического состава окаменелостей даёт исследователям революционный взгляд на биоразнообразие древнего мира, считает палеонтолог Питер Ларсон из Института Блэк-Хилс в Южной Дакоте. «Здесь у нас появился новый способ изучения окаменелостей и процесса фоссилизации, — сказал Ларсон. — Это действительно впервые. Вроде того момента, когда яблоко упало на голову Ньютона. Возможно, это откроет новую область — динозавроведческую криминалистику».

Среди образцов, которые Мортон, Ларсон и их коллеги уже изучили, — кожа тираннозавра и трицератопса, 80-миллионолетняя акула из Ливана и 530-миллионолетние образцы сланца Бёрджес из Канады, представляющие одних из самых ранних хорошо сохранившихся существ на Земле.

Источник: Стэнфордский центр линейного ускорителя (SLAC)