Люди могли способствовать сокращению африканских тропических лесов 3000 лет назад

Крупные массивы тропических лесов в Центральной Африке таинственным образом исчезли более трех тысяч лет назад, уступив место саваннам. Господствующая теория предполагала, что причиной стало изменение климата, а последовавшее обезлесение позволило людям увеличить сельскохозяйственную деятельность. Новое исследование указывает, что одного изменения климата недостаточно для полного объяснения этого перехода и что к нему могли быть причастны виды деятельности человека.

Геохимик Жермен Байон и его коллеги из Французского исследовательского института эксплуатации моря в Плузане (Франция) проанализировали морские керны (колонки донных отложений), охватывающие последние 40 000 лет и взятые в устье реки Конго. Команда искала геохимические маркеры, такие как водород, соответствующие уровням осадков, влияющих на естественную эрозию, а также калий, который выветривается быстро, и более устойчивый алюминий.

Образцы кернов показали признаки интенсивного химического выветривания, начавшегося около 1500 года до н.э. Этот период совпал с прибытием в регион племен, говорящих на языках банту, которые мигрировали из районов близ современной границы Нигерии и Камеруна. Химическое выветривание в образцах, датируемых более ранней эпохой, соответствовало изменениям в режиме осадков, но к 1000 году до н.э. выявленное выветривание уже не коррелировало с данными об осадках.

Хотя химическое выветривание может вызываться естественными осадками и эрозией, его может ускорять вырубка лесов и интенсивное земледелие. Поскольку климат в то время менялся, становясь суше, следовало бы ожидать снижения, а не обнаруженного пика химического выветривания. Люди банту были земледельцами и владели техникой выплавки железа, что подтверждается археологическими находками керамики, печей, инструментов, остатков сельхозпродукции и железных артефактов.

Как предполагают Байон и его коллеги в статье, опубликованной в журнале Science, расчистка земель под сельское хозяйство и деятельность плавильных печей земледельцев банту, наряду с изменением климата, могут объяснить коллапс тропического леса и его замену лугами и саваннами в регионе. Исследователи не смогли оценить, в какой степени ответственна деятельность человека, но указывают, что данные кернов свидетельствуют о «уже значительном» влиянии человека.

Результаты исследования имеют значение для современной ситуации в крупнейших тропических лесах Амазонии, где обширные территории вырубаются под пастбища, плантации сои, для промышленных целей и строительства дорог. Это, вместе с текущими климатическими изменениями, также может привести к быстрому исчезновению оставшихся лесов и их замене саваннами, что повлечет огромную потерю биоразнообразия и обратные изменения локального климата. Количество осадков в Амазонии уже сокращается, и там отмечались серьезные засухи, особенно в 2005 и 2010 годах.