Зубной камень хранит ключи к диетам и здоровью древних людей

Многие древние человеческие зубы, включая образцы возрастом в десятки тысяч лет, сохранили микроскопические частицы пищи и даже бактерии. Антропологи изучают зубной камень, чтобы больше узнать о растениях, которые употребляли люди, и о патогенах, которые они переносили.

Зубной камень (dental calculus) — это отвердевший зубной налет. На древних зубах его масса может достигать 600 миллиграммов (примерно вес скрепки), что в 20 раз больше, чем обычно удаляют с зубов современного человека за один визит к стоматологу. Ученые только начинают исследовать разнообразие материалов, захваченных в этой "капсуле времени", которая сохраняет органику, быстро разрушающуюся в других условиях. Это позволяет отвечать на вопросы, труднодоступные для традиционных археологических методов.

Прямых свидетельств потребления овощей в древности очень мало. Зубной камень содержит пыльцу, микроскопические окаменелые частицы растений (фитолиты), зерна крахмала и бактериальную ДНК. Это помогает определить не только вид съеденного растения, но и то, какая его часть употреблялась (например, плод или лист), а также выявить конкретные патогены. Техника бросает вызов устоявшимся представлениям. Например, Аманда Генри из Института эволюционной антропологии Макса Планка (Германия) нашла в зубном камне неандертальцев доказательства регулярного потребления и даже приготовления растительной пищи (семена злаков, клубни), что опровергает теорию об их исключительно мясной диете.

"Мы впервые получили доказательства того, какие именно это были растения", — говорит Аманда Генри.

Кристина Вариннер, археогенетик из Цюрихского университета (Швейцария), исследует зубной камень как источник информации о здоровье. Поскольку он формируется из налета, содержащего бактерии, в том числе из других систем организма, он дает беспрецедентный доступ к изучению древнего микробиома человека. Это позволяет отслеживать изменения патогенов (например, вызывающих простуду или грипп) и их вирулентности на протяжении истории.

"Идея о том, что метагеномные данные из археологического зубного камня могут дать представление о древнем рационе и здоровье, очень изобретательна", — отмечает молекулярный антрополог Сесил Льюис из Университета Оклахомы (США).

Методология продолжает развиваться. Ученые работают над интерпретацией деградировавшей ДНК и пытаются понять, насколько полно зубной камень отражает весь спектр диеты. Однако он уже стал последним ключевым элементом для реконструкции полного цикла потребления растений. Как отметил антрополог Хайме Паган-Хименес из Лейденского университета (Нидерланды), изучающий рацион на островах Карибского бассейна, эта техника позволяет "увидеть прямо в человеческом зубе, какие растения они ели".