Что такое «перламутровые облака», освещающие зимнее небо?

Жители полярных регионов мира, таких как Скандинавия и Канада, иногда могут наблюдать величественные радужные облака, плывущие по серому зимнему небу. В последние несколько дней наблюдателям из Великобритании и Ирландии также посчастливилось стать свидетелями этого явления, известного как «перламутровые» (или полярные стратосферные) облака.

Перламутровые облака обычно образуются в зимней полярной стратосфере — слое атмосферы на высоте от 15 000 до 25 000 метров. Стратосфера, как правило, очень сухая, поэтому образование облаков в ней редкость, однако недавние штормы, вероятно, подняли влагу высоко в атмосферу. Эти облака формируются только при температуре в стратосфере ниже -78°C, когда влага превращается в переохлажденную жидкость или кристаллы льда. Во время «гражданских сумерек», когда солнце находится на 1–6° ниже горизонта, первые или последние лучи дня подсвечивают эти высотные облака снизу. Свет преломляется ледяными кристаллами (явление иризации облаков), создавая мерцающий радужный эффект.

Несмотря на красоту, перламутровые облака имеют и темную сторону: они ускоряют разрушение озонового слоя Земли, который защищает нас от вредных ультрафиолетовых лучей солнца. Кристаллы льда в облаках способствуют химической реакции между озоном (O₃) и такими газами, как хлор и бром. Подсчитано, что всего один атом хлора в стратосфере может уничтожить более 100 000 молекул озона. Основная причина присутствия этих газов — использование человечеством хлорфторуглеродов (CFC) до их поэтапного отказа после Монреальского протокола 1987 года. Эффекты CFC в атмосфере могут сохраняться еще 50–100 лет.

По текущим прогнозам, наблюдение перламутровых облаков в Великобритании возможно примерно до субботы, пока полярный вихрь, ответственный за холод в стратосфере, не сместится к северу.