Метеорный дым создает странные облака

Ключевым ингредиентом загадочных серебристых облаков (NLC), светящихся в ночном небе, является вещество из космоса. Данные миссии NASA AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere) подтвердили, что около 3% каждой ледяной частицы в таком облаке состоит из метеорной пыли. Эти частицы служат ядрами конденсации (нуклеации), вокруг которых молекулы воды в разреженной атмосфере на высоте около 83 км могут формировать кристаллы льда размером 20–70 нанометров.

Это открытие объясняет природу облаков, впервые замеченных в 1885 году, но не исчезнувших, как ожидалось, после рассеивания вулканического пепла Кракатау. Однако главной современной загадкой остается их усиление и распространение на более низкие широты, например, до штатов Колорадо и Небраска в США. Исследователи связывают эту тенденцию с изменением климата, в частности, с ростом концентрации метана в атмосфере.

«Когда метан попадает в верхние слои атмосферы, он окисляется в результате сложной серии реакций с образованием водяного пара», — поясняет главный исследователь миссии AIM Джеймс Рассел. Этот дополнительный пар питает серебристые облака, делая их индикатором («канарейкой в угольной шахте») для одного из важнейших парниковых газов.