Мудрость выращивания жемчуга

Почему маленькие белые образования из моря стоят так дорого? И как люди смогли "взломать" биологический процесс их создания?

Жемчуг. Люди ценили его так долго, что само это слово стало означать нечто ценное. Некоторые отдельные жемчужины стоят миллионы, а украшения из них — ещё больше. В 2000 году среднегодовая стоимость западно-австралийского жемчуга составляла около 220 миллионов долларов. Однако на любом уважающем себя азиатском рынке жемчуга можно найти нитку жемчуга всего за несколько долларов. Что делает одну твёрдую белую морскую горошину гораздо более особенной, чем другую? И как люди научились управлять процессом создания жемчуга? Объясняет доктор Мари-Лиз Шлэппи, работающая в Австралийском институте морских наук и Институте океанов Университета Западной Австралии.

Что делает жемчуг драгоценным?

С биологической точки зрения, любой моллюск с раковиной на защёлке (двустворчатый) может производить жемчуг. Это связано с тем, что жемчуг состоит из того же типа кальциевого материала, что и раковины двустворчатых моллюсков. Однако не весь жемчуг красив и ценен. Некоторые двустворчатые (в данном случае несколько видов устриц) покрывают свои жемчужины твёрдым материалом под названием перламутр. Это покрытие придаёт жемчугу характерный радужный блеск и ценность на рынке.

Жемчуг — продукт иммунной системы двустворчатого моллюска, реакция на что-то, вторгшееся в его раковину и раздражающее его тело. Если устрица не может избавиться от раздражителя, она начинает покрывать его перламутром. Так рождается натуральный жемчуг, между раковиной животного и частью, называемой мантией. Мантия, внешний слой плоти моллюска, покрывает раздражающий объект карбонатом кальция и перламутром. Эта жемчужина, которая легче и прочнее бетона, является попыткой устрицы защитить себя. Ценная жемчужина образуется таким естественным путём у одной из каждых 10 000 диких жемчужных устриц.

Человеческое вмешательство

Люди нашли способ управлять этим биологическим процессом, создав культивированный жемчуг. В индустрии жемчуга имеет значение размер. Поэтому жемчуг Южных морей, который может вырастать до 20 мм и имеет высоко блестящий перламутр естественных золотых и серебряных оттенков, обычно ценнее, чем более мелкий жемчуг Акойя (максимум около 12 мм), выращиваемый у побережья Японии.

В отличие от натурального жемчуга, являющегося результатом удачного стечения обстоятельств, культивированный жемчуг получают в результате сложного, продуманного процесса. Он начинается с изъятия кусочка мантии у донорской устрицы с ценным цветом раковины. Полоску мантии, производящую перламутр, нарезают на отрезки около 40 мм. Эти фрагменты помещают вокруг сферических бусин из раковин мидий. Затем эту комбинацию бусины и мантии имплантируют в гонаду другой устрицы — суррогатной матери. Живая ткань мантии донора разрастается, образуя жемчужный мешочек вокруг бусины, и начинает откладывать перламутр, как в природных условиях.

Риски и неопределённость

У морских устриц одновременно производится только одна жемчужина, что повышает их ценность, но добавляет риска в культивацию. К моменту, когда устрицу выращивают с детёныша до операбельного размера, её стоимость составляет примерно 12 долларов. После имплантации устриц помещают в сетчатые панели, подвешенные на верёвках в море, где они растут около 18 месяцев. Их часто чистят, чтобы они не делились пищей с другими организмами и чтобы снизить риск повреждений. Однако, несмотря на огромные инвестиции, не все устрицы производят идеальный жемчуг. Некоторые жемчужины получаются странной формы или с тусклым перламутром, и причины этого до конца не ясны. Выращивание жемчуга всё ещё остаётся непредсказуемым процессом.