Жемчужная мудрость: Культивированные фермы Японии всё ещё сияют

В живописной бухте Аго в Японии супружеская пара сидит в небольшой хижине, выбирая устриц из сети, тщательно очищает их одну за другой, прежде чем аккуратно вернуть обратно в воду. Их надежда: через несколько месяцев эти устрицы произведут сияющую белую жемчужину благодаря технологии культивирования, изобретенной в Японии, которая приходит в упадок, поскольку эксперты вымирают в стареющей стране.

Культивированный жемчуг был впервые коммерциализирован в бухте Аго, а затем распространился по всему миру. Там до сих пор работают десятки ферм, которые с высоты выглядят как ряд плотов, плавающих между крутым берегом и цепочкой крошечных островков. В 1893 году местный житель Кокити Микимото, обеспокоенный истощением природных жемчужных устриц в этих водах, начал вводить в моллюсков искусственные инородные тела, стремясь воспроизвести естественный процесс выделения тысяч слоев перламутра вокруг попавшей в раковину песчинки. После нескольких неудач, включая бактериальный вирус, уничтоживший его урожай, Микимото добился успеха: в июле 1893 года появилась полусферическая жемчужина. Через десятилетие он усовершенствовал метод для получения идеально круглого экземпляра и запатентовал свою технологию.

Семья Сакагути выращивает эти ценные жемчужины диаметром от 3 до 10 миллиметров уже в третьем поколении. Вся тонкая операция основана на введении ядра — маленького отполированного шарика из раковины — и «трансплантата», кусочка мантийной ткани от другой устрицы. В течение нескольких месяцев устрица реагирует на инородные тела, выделяя тысячи слоев перламутра, которые и образуют жемчужину. Это неблагодарный труд: из 100 000 устриц, ежегодно подвергающихся операции, половина погибает сразу. Лишь около пяти процентов устриц дают жемчуг достаточного качества для витрин шикарных ювелирных магазинов в далеком Токио.

Число специализированных фермеров сократилось с 3760 в 1960-х годах до 680 в 2013 году. Однако Япония по-прежнему доминирует на мировом рынке, занимая около 30% по стоимости, благодаря концентрации на качестве. За последние 10 лет Япония ежегодно производит около 20 тонн культивированного жемчуга. Ключевым преимуществом, по словам Юити Накамуры, заместителя председателя совета по продвижению жемчуга Миэ, является климат: «Зимний сезон в Японии придает жемчугу лучшее сияние и отличает его от остального мира». Конкуренты из Китая когда-то угрожали доминированию Японии, но «они сосредоточились на количестве... тогда как мы сконцентрировались на качестве». Для японцев жемчуг — это семейная реликвия, которую дарят на свадьбу и носят на торжествах всю жизнь, однако более половины клиентов Mikimoto сейчас составляют китайцы.