Ученые: Тихие толчки могут предвещать следующее "большое" землетрясение

Исследователи из Университета Вашингтона устанавливают на Олимпийском полуострове массив из 200 сейсмометров. Цель проекта стоимостью $3 млн — детально изучить феномен эпизодических медленных толчков и скольжения (ETS) — слабых подземных толчков и обратного смещения земной коры, которые могут быть связаны с риском мегаземлетрясений.

ETS, открытое около десяти лет назад, представляет собой медленное "проскальзывание" геологических плит на большой глубине, где породы пластичны. Каждые 14 месяцев GPS фиксирует, что земля в Западном Вашингтоне начинает медленно двигаться в обратном направлении, что сопровождается роем слабых толчков. Хотя такое событие высвобождает энергию, сравнимую с землетрясением магнитудой 6,8, из-за медленности процесса люди его не ощущают. Ученые полагают, что это глубокое скольжение увеличивает нагрузку на опасную, "запертую" часть зоны субдукции Каскадия у поверхности, что в конечном итоге может спровоцировать мегаземлетрясение магнитудой 9 и выше.

"Если бы я мог поставить на это в Лас-Вегасе, я бы сказал, что следующее мегатолчковое землетрясение будет запущено одним из этих событий ETS", — говорит Тим Мельбурн из Центрального университета Вашингтона. Однако связь еще недостаточно изучена, чтобы использовать ETS для предсказаний. Геологическая служба Канады оповещает о начале событий, но США — нет, чтобы не вызывать панику, так как такие события случаются регулярно, не приводя к катастрофам.

Одна из ключевых задач нового массива приборов — точно определить границу между глубокой, "ползучей" частью зоны субдукции и мелкой, "запертой". Предварительные данные указывают, что эта граница может проходить под Олимпийским полуостровом, что означает, что опасная зона расположена гораздо ближе к Сиэтлу и Портленду, чем считалось ранее. "Это огромная разница, если землетрясение произойдет на 70 и более километров ближе к тому месту, где живет большинство людей", — отмечает Мельбурн. Ожидаемое событие ETS в августе 2009 года началось раньше, в апреле, что заставит ученых дольше поддерживать работу временной сети датчиков.