Толчки сдвигают штат Вашингтон на запад, давая ключи к следующему большому землетрясению

Тысячи крошечных толчков за последние несколько месяцев сдвинули части штата Вашингтон и острова Ванкувер на запад. Это почти ежегодное событие подтверждает предположения некоторых учёных о том, что крупное землетрясение может ударить по району Сиэтла сильнее, чем предполагали их предыдущие модели.

Эта волна активности началась в мае и, по словам профессора наук о Земле Университета Вашингтона Кена Кригера, сейчас, по-видимому, затухает. Этот процесс, известный как эпизодический тремор и проскальзывание, считается фактором, увеличивающим напряжение на заблокированных разломах — участках, где тектонические плиты не могут двигаться друг относительно друга. Землетрясения происходят, когда давление в заблокированных зонах достигает точки разрыва, и плиты срываются.

Учёные полагают, что эпизод тремора может однажды спровоцировать так называемое мегаземлетрясение на разломе у побережья, называемом зоной субдукции Каскадия. Этот разлом длиной 700 миль (около 1126 км) протянулся от острова Ванкувер до северной Калифорнии и способен вызвать землетрясения магнитудой до 9,0. Это один из крупнейших разломов в США.

Если более старые модели предполагали, что заблокированная зона в основном мелкая и расположена в море, то расположение этих толчков указывает, что при крупном землетрясении резкое смещение слоёв пород может произойти ближе к Сиэтлу, чем считалось ранее. «Это увеличивает риск того, что эпицентр может оказаться ближе к населённым центрам, а значит, сотрясения в городах Пьюджет-Саунд будут сильнее», — сказал Кригер.

Сроки следующего крупного землетрясения также неизвестны. Последнее мегаземлетрясение на Тихоокеанском Северо-Западе произошло около 300 лет назад. Учёные в целом ожидают, что в регионе подобное событие происходит в среднем раз в 500 лет. «Это может случиться в любой момент в ближайшие несколько сотен лет, но это может быть и завтра», — отметил Кригер.

Большую часть года оффшорная плита Хуан-де-Фука давит на Северо-Американскую плиту и сдвигает части Вашингтона и острова Ванкувер на восток. Затем, примерно каждые 14 месяцев, серия толчков сдвигает Северо-Американскую плиту обратно на несколько миллиметров. Толчки этого года сместили восточную часть Олимпийского полуострова и юг острова Ванкувер примерно на 5 мм. Канадский сейсмолог Джон Кэссиди отметил, что эпизодический тремор и проскальзывание помогают понять процесс субдукции, когда одна плита уходит под другую. «Это помогает нам понять, где зона разлома заблокирована и где она накапливает энергию для будущего землетрясения».

Медленный характер этих толчков позволяет учёным лучше изучать разрывы, которые гораздо труднее исследовать во время длящихся секунды обычных землетрясений. «Можно детально изучать эти разрывы так, как это невозможно при обычном землетрясении. Здесь ещё много загадок», — заключил Кригер.