Исследование документирует долговременное наследие загрязнения от калифорнийской золотой лихорадки

Новое исследование Майкла Сингера из Института наук о Земле Калифорнийского университета в Санта-Барбаре показывает, что ртуть, поглощенная осадками времен золотой лихорадки 1848 года, переносится крупными наводнениями из гор Сьерра-Невада в низменности Центральной долины. Результаты опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Загрязнение пищевых сетей ртутью, содержащейся в этих отложениях, в сочетании с региональными климатическими изменениями создает серьезную угрозу для экосистем низменностей и для населения, поскольку многие люди употребляют в пищу рыбу из этой системы. Исследование восполняет пробел в общей теории эволюции токсичных отложений, созданных промышленной добычей, что позволяет прогнозировать и управлять загрязнением пищевых сетей.

Исследование демонстрирует, что ртуть, хранящаяся в огромных искусственных отложениях в Сьеррах, переносится рекой Юба и другими водотоками в низменности Центральной долины во время крупных паводков, происходящих примерно раз в 10 лет, последние из которых были в 1986 и 1997 годах. Используя моделирование и наборы данных, команда показала, как загрязненные ртутью отложения, накопленные более 150 лет назад, перемещаются на сотни километров в экологически чувствительные регионы.

Процесс добычи золота в XIX веке был промышленным: горные склоны размывали мощными струями воды, а для отделения золота использовали ртуть. Отложения заполнили речные долины и распространились вплоть до залива Сан-Франциско. Сегодня река Юба постепенно прорезает эти отложения, оставляя вдоль берегов массивные загрязненные террасы. Моделирование показывает, что эти террасы перемещаются только во время достаточно мощных паводков, которые насыщают и разрушают их, унося загрязненные осадки вниз по течению.

«В системе остается много сильно загрязненных отложений, которые легко могут быть перемещены вниз по течению, поскольку залегают в рыхлых наносах вдоль реки, способной сильно разливаться во время шторма», — отмечает Сингер. Эта уязвимость, наложенная на прогнозы изменения климата в регионе, предполагающие увеличение количества экстремальных штормов, создает опасный синергетический эффект.