Жук из мелового периода в янтаре ставит вопросы о возникновении цветковых растений и опылителей

Единственный известный экземпляр недавно открытого жука Darwinylus marcosi, названного в честь Чарльза Дарвина, погиб в смоляной ловушке около 105 миллионов лет назад на территории современной северной Испании. Более 100 скоплений пыльцевых зёрен, обнаруженных в смоле, и пять зёрен, прилипших непосредственно к телу жука, указывают, что незадолго до гибели насекомое питалось пыльцой, используя свои грызущие челюсти.

Эта находка особенно важна, поскольку янтарь относится к середине мелового периода — времени, когда цветковые растения (покрытосеменные) только начали появляться, а Земля была преимущественно покрыта разнообразными голосеменными растениями, такими как саговники, гинкго, беннетиты и хвойные. Обнаружение D. marcosi стало первым прямым доказательством существования в ту эпоху четвёртого основного способа опыления голосеменных насекомыми — с использованием грызущего ротового аппарата. Исследование, опубликованное 2 марта 2017 года в журнале Current Biology, вписывает эту находку в растущий массив свидетельств сложных взаимоотношений насекомых-опылителей и голосеменных, предшествовавших расцвету цветковых растений.

«Эта находка важна, поскольку раскрывает широкую картину четырёх отличных друг от друга способов опыления, существовавших до доминирования цветковых растений между 125 и 90 миллионами лет назад», — говорит палеобиолог Конрад Лабандейра. Эти способы сохранились до наших дней, хотя конкретные виды растений и насекомых в основном исчезли. Современные родственники D. marcosi (ложные жуки-нарывники) сегодня опыляют цветковые растения. Окаменелость показывает, что эти жуки входят в число опылителей голосеменных, которые «успешно совершили переход к питанию и опылению цветковых растений».

Многие голосеменные и их опылители вымерли в период между 125 и 90 млн лет назад (Апт-Альбский пробел), когда разнообразие голосеменных резко сократилось, а цветковые растения начали доминировать. Насекомые, которые не смогли перейти на новые растения, исчезли. Понимание этого древнего перехода может помочь осмыслить современные экологические изменения, поскольку, как отмечает Лабандейра, нынешние опылители и их растения-хозяева могут сталкиваться с аналогичными проблемами взаимозависимости и риска вымирания.