В 20-миллионолетних отложениях найден ныне живущий вид водного жука

Ископаемый жук, обнаруженный в отложениях возрастом 16–23 миллиона лет на реке Иртыш в Южной Сибири, принадлежит современному виду Helophorus sibiricus из семейства водолюбов (Hydrophiloidea). Этот вид, широко распространённый сегодня в Евразии и достигающий даже Северной Америки, был впервые описан в 1860 году русским энтомологом Виктором Мочульским по экземплярам с озера Байкал. Он ведёт водный образ жизни, населяя различные стоячие водоёмы, преимущественно травянистые временные лужи. Его личинки пока неизвестны, но, предположительно, являются наземными и хищными, как у большинства других видов рода.

Эта находка даёт новые данные для давних научных дебатов о средней продолжительности существования вида у насекомых. Ранее, на основе имевшейся летописи окаменелостей, её оценивали примерно в 2–3 миллиона лет. Однако новые данные показывают, что такая оценка — упрощение проблемы. Эволюционные деревья, датированные с помощью молекулярных часов, указывают, что одни виды насекомых довольно молоды и возникли во время ледниковых периодов, а другие могли сохраниться на протяжении последних 10–20 миллионов лет. Долгоживущим видам пришлось пережить масштабные изменения климата Земли — как им это удалось, остаётся вопросом для науки.

Главным препятствием для признания долгоживущих насекомых как общего явления и понимания причин выживания конкретных видов является редкость их окаменелостей. Причина проста: большинство ископаемых сохраняет слишком мало деталей для точного сравнения с ныне живущими видами, таксономия которых часто основана на форме гениталий самцов. Поэтому находка чешско-российско-британской команды так важна: она сохранила достаточно деталей для детального сравнения. Хотя гениталии не сохранились, учёным повезло, что у жуков рода Helophorus имеется видоспецифичная грануляция на переднеспинке, которая чётко видна на окаменелости и позволила надёжно идентифицировать вид.

Одним из возможных объяснений выживания древних видов считается образ жизни, связанный со стабильной средой, например, гнилой древесиной. Обнаружение долгоживущего вида водного жука может указывать, что временные лужи, в которых Helophorus sibiricus обитает сегодня, — ещё один пример такой среды. Не сложно представить, что условия в луже, образовавшейся на современном лугу от тающего снега, очень похожи на те, что были в аналогичной луже 20 миллионов лет назад.