Люди, стоимость энергии и земли сдерживают развитие вертикальных ферм

Развивающаяся отрасль вертикального земледелия пытается решить проблему вялого салата и безвкусных помидоров в американских супермаркетах. Более 30 высокотехнологичных компаний выращивают растения в многоярусных, климатически контролируемых помещениях, используя дозированные питательные растворы и специализированное освещение. Это позволяет получать вкусные овощи круглый год, используя лишь малую долю воды и земли по сравнению с традиционным сельским хозяйством. Однако превращение этой идеи в устойчивый бизнес упирается в высокие затраты на электроэнергию, недвижимость и рабочую силу.

Основным препятствием для масштабирования являются именно операционные расходы. Даже самая хорошо финансируемая компания в этой сфере, Plenty (привлекшая около $230 млн), считает, что для развития отрасли необходима государственная поддержка, аналогичная субсидиям традиционному сельскому хозяйству. Генеральный директор Plenty Мэтт Барнард заявляет, что для процветания им необходима стоимость электроэнергии на уровне 3–5 центов за кВт·ч, что значительно ниже средней по США (10,4 цента). Пока что большая часть государственной помощи ограничивается разовыми грантами на энергоэффективное освещение или реконструкцию, но не покрывает текущие расходы.

Несмотря на рост инвестиций в вертикальные фермы с $36 млн в 2016 году до $271 млн в 2017-м, отрасль уже столкнулась с рядом неудач. Такие компании, как FarmedHere и PodPonics, закрылись из-за превышения затрат и высокой стоимости труда. Эксперты, включая консультанта Cleantech Group Йоахима Хейнса, задаются вопросом, смогут ли вертикальные фермы конкурировать по стоимости с теплицами или традиционным сельским хозяйством, использующим бесплатный солнечный свет. Ключевой вопрос, на который пока нет ответа у многих игроков: «Смогут ли они делать это с более дешевой электроэнергией и рабочей силой?»