Медицинский сканер помогает раскрыть тайны гигантской доисторической морской рептилии

Череп гигантского ископаемого морского ихтиозавра длиной почти метр, найденный в поле фермера более 60 лет назад, впервые подвергся научному изучению. С помощью передовой технологии компьютерной томографии (КТ) исследование выявило новую информацию, включая детали редко сохраняющейся мозговой коробки.

Окаменелость возрастом почти 200 миллионов лет, обнаруженная в 1955 году на ферме Фелл Милл в Уорикшире, ранее никогда не изучалась формально. Благодаря данным КТ-сканирования исследователи смогли создать цифровую 3D-реконструкцию всего черепа. Это первая в истории цифровая реконструкция черепа и нижней челюсти крупной морской рептилии, доступная для научных целей и широкой публики. Хотя в Великобритании найдены тысячи окаменелостей ихтиозавров, этот экземпляр особенно важен, так как он сохранился в трёх измерениях и содержит кости черепа, которые редко бывают обнажены.

В 2014 году палеонтологи Дин Ломакс из Манчестерского университета и Найджел Ларкин начали изучать череп и его неполный скелет в рамках проекта музея науки Thinktank в Бирмингеме. Дин Ломакс, ведущий автор и один из ведущих мировых экспертов по ихтиозаврам, отмечает, что ихтиозавры этого возраста (ранняя юра) обычно бывают «сплющенными», поэтому трёхмерная сохранность черепа без окружающей породы — явление уникальное. Изначально образец был идентифицирован как обычный вид Ichthyosaurus communis, но более детальное изучение показало, что это более редкий вид — Protoichthyosaurus prostaxalis. С черепом почти в два раза длиннее, чем у любого другого известного экземпляра этого рода, это крупнейший известный на сегодня образец данного вида.

Череп сохранился не полностью, но присутствуют несколько костей мозговой коробки. Для извлечения информации эти кости были подвергнуты микро-КТ-сканированию в Кембриджском университете в 2015 году. Сохранились только кости левой стороны мозговой коробки, но с помощью КТ эти элементы были зеркально отражены в цифровом виде и напечатаны на 3D-принтере в натуральную величину для её завершения. Полное КТ-сканирование всего черепа было проведено в Королевском ветеринарном колледже на сканере, обычно используемом для лошадей и других крупных животных.

Как пояснила соавтор исследования доктор Лора Порро из Университетского колледжа Лондона, КТ-сканирование позволило увидеть внутреннюю структуру костей, длинные каналы для кровеносных сосудов и нервов, а также историю реставрации образца с 1950-х годов. Цифровая 3D-реконструкция, которую теперь можно свободно распространять среди учёных и для образовательных целей, позволяет избежать рисков при работе с хрупкими и тяжёлыми оригинальными костями. Использование современных технологий, таких как медицинские сканеры, революционизировало методы изучения окаменелостей, открывая новые возможности для понимания анатомии и эволюционных связей древних животных.