Манускрипты и искусство подтверждают, что сифилис был в Европе задолго до того, как исследователи могли привезти его домой

Палеопатологи, изучающие останки скелетов, пришли к выводу, что вызывающая сифилис бактерия Treponema pallidum уже существовала в Старом Свете за много веков до путешествия Колумба. Этот вывод подтверждается анализом средневековых документов и произведений искусства.

Долгое время господствовала теория "Колумбова обмена", согласно которой сифилис был завезен в Европу из Америки после 1492 года. Однако находки скелетов с характерными поражениями костей и зубов, датируемые VI-XIII веками в Великобритании, Австрии и Турции, опровергают эту гипотезу. Сложность заключается в том, что разные подвиды Treponema pallidum вызывают не только венерический сифилис, но и невенерические заболевания — беджель и фрамбезию, и отличить их по костным останкам трудно.

Документальные и художественные свидетельства помогают разрешить этот вопрос. Анализ исторических записей позволяет предположить, что от венерического сифилиса сильнее страдала средневековая элита, не имевшая иммунитета, в отличие от крестьян, сталкивавшихся с родственными инфекциями в детстве. Это могло приводить к проблемам с продолжением знатных родов. В качестве примера приводится возможная смерть от сифилиса английского короля Эдуарда IV (1442-1483 гг.). В искусстве, начиная с XII века, встречается изображение характерной деформации носа ("седловидный нос"), которую врачи связывают с сифилисом. Художники часто использовали этот образ для изображения грешных или злодейских персонажей, что также указывает на венерическую природу болезни.