Роботы помогают составить карту единственной глубоководной Морской охраняемой зоны Англии

Первое по-настоящему трёхмерное изображение местообитаний подводного каньона было получено с помощью уникальной комбинации морской робототехники и измерений с судна. Информация, зафиксированная в этом новом наборе карт, охватывает масштабы от 200-километрового каньона до размера отдельного полипа холодноводного коралла и будет использована для управления единственной английской Морской охраняемой зоной (Marine Conservation Zone) в глубоких водах.

Эта «вложенная карта» — результат недавней научной экспедиции в каньон Уиттард в Бискайском заливе под руководством Национального океанографического центра (National Oceanography Centre, NOC). Она работает по принципу, напоминающему матрёшку: самая детальная карта находится внутри карты большего масштаба, которая, в свою очередь, находится внутри ещё более крупной.

Подводные каньоны — одни из самых сложных глубоководных сред на планете и считаются потенциальными очагами биоразнообразия. Подобно каньонам на суше, они могут иметь крутые склоны с вертикальными утёсами и нависающими скальными образованиями. До недавнего времени эти участки были недоступны для традиционных типов морского оборудования, что делало их «забытыми местообитаниями» глубокого моря. Использование уникальной робототехники для сбора данных в этих труднодоступных областях позволит лучше понять закономерности биоразнообразия в каньоне и процессы, которые ими управляют.

Эхолоты на судне RRS James Cook использовались для создания карты каньона протяжённостью 200 км с разрешением 50 м на пиксель. Автономный необитаемый подводный аппарат Autosub6000, обслуживаемый NOC, с помощью недавно разработанного эхолота бокового обзора смог картографировать вертикальные стены каньона с разрешением 3–5 м на пиксель. Одновременно дистанционно управляемый подводный аппарат (ROV) Isis, также обслуживаемый NOC, спускался с RRS James Cook на тросе для записи видео в высоком разрешении и сбора биологических и геологических образцов с вертикальных и нависающих участков. Данные эхолокации, собранные с помощью Isis, были использованы для создания самой детальной из трёх карт с разрешением 10–20 см.

Доктор Вирле Хувенне из NOC, руководившая 5-недельной экспедицией, отметила: «Наши роботизированные аппараты зафиксировали богатые сообщества холодноводных кораллов, моллюсков, глубоководных устриц и связанную с ними фауну, включая широкий спектр видов рыб. Мы также сняли удивительные кадры с синими акулами и меч-рыбой, когда робот Isis перемещался к морскому дну и обратно. Морфология этого каньона впечатляет. Мы нанесли на карту утёсы высотой до 150 м и длиной 1,6 км, в некоторых местах с разрешением до сантиметрового масштаба. Это делает нас единственной группой в мире, которая в настоящее время может таким образом визуализировать вертикальные скалы в глубоком море».

Каньон Уиттард оказался высокодинамичной средой с сильными внутренними приливными течениями и глубокими шлейфами богатого органикой осадка. Для изучения этих океанографических процессов использовался роботизированный планер Университета Восточной Англии (University of East Anglia) для непрерывных измерений водной толщи. Тахмина Аслам, ответственная за планер, сказала: «Наш Seaglider собрал фантастический набор данных и выявил наличие внутренних волн высотой до 80 м; эти процессы, вероятно, оказывают существенное влияние на распределение местообитаний и фауны в пределах каньона».