В поисках признаков ранней жизни

Расшифровка самой ранней истории жизни на Земле — сложная задача. В самых темных глубинах первого миллиарда лет нет «телесных» окаменелостей — физических останков. Вместо этого ученые используют химические сигналы, оставленные в горных породах. Исследователи из Бристольского университета (Великобритания) и Университета штата Пенсильвания (США) предположили, что никель — важный питательный элемент для метаногенов (одноклеточных микроорганизмов, производящих энергию путем преобразования простых органических соединений или CO₂ и водорода в метан) — может быть полезным химическим маркером для определения раннего происхождения жизни.

Метаногены и их метаболизм, вероятно, сыграли ключевую роль в развитии ранней Земли. Они являются одними из самых примитивных организмов, а их продукт жизнедеятельности — метан — мог быть доминирующим парниковым газом на ранней планете, поддерживая умеренные температуры, несмотря на то, что молодое Солнце было примерно на 30% слабее. Поиск химического маркера метаногенов в породах поэтому крайне важен.

В работе, опубликованной в PNAS, ученые вырастили современные метаногены в лаборатории, контролируя их среду и регистрируя скорость производства метана. Они показали, что эти микробы усваивают изотопы никеля очень специфическим образом. Это позволяет предположить, что поиск этого отличительного (био)сигнатура никеля может служить маркером существования метаногенов на ранней Земле и, возможно, на других планетах.