Исследование выявило удивительно мощный укус крошечного раннего тетрапода

Микро-КТ сканирование крошечной змееобразной окаменелости, обнаруженной в Шотландии, пролило новый свет на это загадочное существо, которое считается одним из древнейших известных тетраподов, развивших зубы для дробления добычи. Детальные сканограммы Acherontiscus caledoniae показали уникальную комбинацию зубов разной формы и размера, а также глубокую нижнюю челюсть. Ученые полагают, что это давало существу возможность прокалывать, разрезать и измельчать панцири ракообразных, составлявших его рацион.

Исследователи, возглавляемые Музеем зоологии Кембриджского университета совместно с Университетом Линкольна, Музеем естественной истории в Лондоне и Университетом Саутгемптона, обнаружили, что зубной ряд Acherontiscus отличается от такового у других тетраподов того периода, которые обычно имели однородные ряды конических зубов. Вариация формы и размера зубов в этой окаменелости демонстрирует беспрецедентный для столь раннего тетрапода уровень зубной адаптации.

Окаменелость — единственный известный экземпляр этого безногого тетрапода длиной всего около 15 см, обитавшего в болотистой местности на окраинах современного Эдинбурга примерно 330 миллионов лет назад. Хрупкость образца не позволяла изучить его традиционными методами. Как пояснила ведущий автор, профессор Дженнифер Клэк: «Используя методы микро-КТ сканирования, мы смогли разобраться в сложном строении черепа Acherontiscus, выявив мельчайшие анатомические детали для создания значительно более полной реконструкции. Мы были особенно удивлены, осознав большое разнообразие форм и размеров его зубов».

Анализ около 0,2 граммов окружающей породы также позволил больше узнать о среде обитания. Споровый анализ указывает, что животное обитало вблизи или внутри стоячего водоема, окруженного травянистыми растениями, родственными плаунам, а на отдалении располагался лес из более крупных, древовидных родственников современных полушниковых.