Морские ежи размывают скалистые рифы, выгрызая себе углубления

В ходе своей пастбищной активности морские ежи выгрызают породу и формируют углубления, в которых обитают. Это может вызывать значительную биокоррозию умеренных рифов, согласно исследованию, опубликованному 21 февраля 2018 года в открытом журнале PLOS ONE Майклом Расселом из Университета Вилланова, США, и его коллегами.

Морские ежи живут с высокой плотностью на скалистых умеренных рифах, и часто так плотно устроены в углублениях, что исследователи давно задавались вопросом, не выгрызают ли они эти ямки сами. Однако экспериментальных данных, подтверждающих эту гипотезу или оценивающих её экологические последствия, не было. Авторы настоящего исследования изучили этот вопрос, наблюдая за пурпурными морскими ежами Strongylocentrotus purpuratus на выровненных поверхностях пород в лаборатории. Они использовали мелко- и среднезернистый песчаник, аргиллит и гранит с трёх калифорнийских рифовых участков, естественно заселённых ежами, где также проводились полевые измерения.

Исследователи обнаружили, что морские ежи действительно заметно обрабатывают породу, удаляя материал со всех поверхностей в ходе эксперимента. Скорость выгрызания в лаборатории сильно варьировала в зависимости от типа породы: в то время как каждый ёж выгрыз около 32 г среднезернистого песчаника за год (то есть углубление среднего размера могло быть сформировано менее чем за пять лет), скорость выгрызания гранита была в 37 раз медленнее, и на формирование ямки могло уйти более века. Полевые измерения отразили эту разницу: углубления в граните были мельче, а сами ежи — более плоскими, чем их собратья на песчанике.

Авторы объединили лабораторные скорости с данными о плотности популяции ежей, оценив, что на рифах из среднезернистого песчаника ежи могут производить почти 200 тонн осадка на гектар в год. При этом полевые скорости могут значительно отличаться от лабораторных. Тем не менее, авторы отмечают, что биокоррозия, опосредованная морскими ежами, является потенциально важным фактором прибрежной эрозии умеренных рифов и заслуживает дальнейшего изучения.

«Нас поразила скорость биокоррозии — особенно на песчанике, — говорит Рассел. — В процессе питания морские ежи соскребают поверхность породы своими самозатачивающимися, регенерирующими зубами, которые действуют как "кирки", и этот процесс приводит к выгрызанию углублений».