MABEL совершает свой первый полет

В декабре 2010 года пилот на самолете ER-2 на высоте около 12 миль (19 км) над пустыней Калифорнии провел серию испытательных полетов. Ключевым элементом миссии был прибор MABEL (Multiple Altimeter Beam Experimental Lidar), установленный в носовой части самолета. Команда из Центра космических полетов имени Годдарда NASA провела пять успешных полетов для измерения высоты поверхности над различными целями на юго-западе США.

Эти полеты стали важным этапом в подготовке к запуску следующего крупного спутникового проекта — ICESat-2 (Ice, Cloud and land Elevation Satellite-2), запланированного на январь 2016 года. Данные ICESat-2, как и его предшественника ICESat (2003–2009 гг.), критически важны для мониторинга изменений ледяных щитов Гренландии и Антарктиды, толщины морского льда, высоты растительного покрова и атмосферных аэрозолей.

«Ученые, работающие с прибором, довольны, потому что, в первом приближении, мы можем видеть земную поверхность в сырых данных MABEL», — отметила Келли Брант, полярный ученый из Годдарда. Полеты подтвердили работоспособность новой технологии лазерной альтиметрии — подсчета фотонов, которая будет использоваться на ICESat-2. Этот метод, разрабатываемый около 10 лет, позволяет измерять разницу высот с точностью до 2 см с самолета, а из космоса — с разрешением 10 см и лучше, что крайне важно для отслеживания тонких изменений, особенно в полярных регионах.