Желтое стекло Ливийской пустыни: как мы обнаружили происхождение этих редких и загадочных осколков

В определенной части Великого песчаного моря, на юго-востоке Ливии и юго-западе Египта, по пескам разбросаны куски желтого стекла, известного как ливийское пустынное стекло. Впервые описанное в 1933 году, оно ценится за красоту, относительную редкость и неразгаданное происхождение. Ни одно из природных стекол в мире не содержит так много кремнезема и не встречается в таких крупных скоплениях.

Происхождение стекла почти столетие было предметом научных споров. Теперь, благодаря передовой микроскопии, международная группа ученых определила, что стекло образовалось в результате удара метеорита о поверхность Земли. В ходе исследования с помощью просвечивающей электронной микроскопии (TEM) в образцах стекла были обнаружены мельчайшие минералы — полиморфы диоксида циркония (ZrO₂).

Один из полиморфов, кубический цирконий, может формироваться только при экстремально высокой температуре — от 2250°C до 2700°C. Другой, очень редкий полиморф ortho-II (OII), образуется при колоссальном давлении около 130 000 атмосфер. Такие условия в земной коре возможны лишь при ударе метеорита или взрыве атомной бомбы, что и служит доказательством ударного происхождения стекла.

Однако загадка до конца не разгадана. Родительский кратер, где упал метеорит, до сих пор не найден. Ближайшие известные кратеры (GP и Oasis) слишком малы (2 км и 18 км в диаметре) и далеки от места находок стекла, чтобы быть его источником. Ученые предполагают, что кратер мог быть разрушен эрозией, деформирован или погребен под песками, и для его поиска потребуются дальнейшие исследования с применением дистанционного зондирования и геофизических методов.