Объяснение климата: Что такое ледниковый период и как часто они случаются?

Что такое ледниковый период? Должен ли он длиться определенное время, как они различались и сколько их пережила Земля? Как и многие определения природных явлений, точное определение ледникового периода неоднозначно. Ледниковые периоды формируются во время продолжительных этапов относительно более холодной Земли. Определение должно включать условие, что планета достаточно охлаждена для образования постоянного ледяного покрова. Второй частью определения является результат длительного охлаждения: развитие континентальных ледниковых щитов в обоих полушариях и рост ледников в горных регионах. Третий аспект — время. Чтобы период был признан значительным, он должен длиться геологически значимый срок.

В рамках ледникового периода температура непостоянна. Более холодные фазы, называемые стадиалами, приводят к расширению площадей льда, а более теплые — интерстадиалы — к их сокращению. Ледниковый период заканчивается, когда потепление приводит к отступлению ледяного покрова. На окраинах ледников формируются перигляциальные среды, как современная тундра, где грунт промерзает на большую часть года.

Средняя глобальная температура Земли сегодня около 16°C. За последние 500 миллионов лет она колебалась от -10°C до +30°C. Во время последнего ледникового максимума (23–11 тысяч лет назад) средняя глобальная температура составляла около 8°C. Безледниковые периоды соответствуют температурам выше 20°C.

Геологи выделяют шесть крупных ледниковых периодов. Самый древний произошел 2900–2780 миллионов лет назад. Самый последний — текущий позднекайнозойско-четвертичный, начавшийся около 34 миллионов лет назад с оледенения Антарктиды. Самый экстремальный, «Земля-снежок», предположительно, произошел около 700 миллионов лет назад, когда лед достиг экватора. На пике текущего оледенения ледники доходили до Великих озер в США и реки Темзы в Великобритании, а уровень моря был на 120 метров ниже.

Основными причинами ледниковых периодов считаются изменения орбиты Земли (циклы Миланковича), снижение солнечной активности, падение концентрации парниковых газов в атмосфере, изменения океанических течений, тектоническая активность и глобальный вулканизм.