Враги могут стать друзьями на коралловом рифе

Новое исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the Royal Society B, показывает, что водоросли, обычно вредящие кораллам, могут защищать их от прожорливых терновых венцов (Acanthaster planci) — морских звёзд, опустошающих рифы. В ходе двухлетнего исследования в морской охраняемой зоне у берегов островов Фиджи учёные обнаружили, что кораллы, окружённые водорослями Sargassum polycystum, были практически невосприимчивы к атакам хищников.

Это открытие имеет важное значение для управления уязвимыми коралловыми экосистемами, особенно в Тихом океане, где вспышки численности терновых венцов являются одной из основных причин деградации рифов. Например, на Большом Барьерном рифе за 25 лет площадь коралловых покровов сократилась более чем на 50%. Исследование демонстрирует сложность взаимодействий в экосистемах, где отношения между видами могут кардинально меняться в зависимости от контекста.

«На рифах, которые мы изучаем, водоросли снижают рост кораллов как химическим, так и механическим путём, — отметил старший автор работы Марк Хэй. — Но мы выяснили, что водоросли могут приносить кораллам пользу, сокращая хищничество терновых венцов. Кораллы, окружённые водорослями, были практически невосприимчивы к атакам, что по сути превращало водоросли из врагов в друзей». Эксперименты показали, что при высоком уровне заросли водоросли полностью отпугивали морских звёзд, а кораллы без защиты всегда поедались. Учёные предполагают, что водоросли могут служить физическим барьером, затрудняющим хищникам доступ к кораллам.