Отслеживание конфликтных минералов в Конго

Холмы восточного Конго богаты элементом, о котором большинство людей никогда не слышало, — металлом, который содержится в большинстве мобильных телефонов, ноутбуков и другой электроники, которую мы используем каждый день. Металл тантал обладает высокой температурой плавления и исключительной способностью проводить электричество, что помогает сочетать высокую производительность и малые размеры современных устройств.

Однако его также обвиняют в разжигании продолжающейся войны в Конго. Вооруженные группы, участвующие в конфликте, часто контролируют добычу таких металлов, как тантал, олово, вольфрам и золото, и облагают налогом торговые маршруты, по которым эти материалы перемещаются. Электронные компании, правительства и правозащитные организации разрабатывают методы, чтобы предотвратить продажу этих конфликтных минералов. Ученые, как часть этих усилий, создают новые методы, которые могут определить химические «отпечатки пальцев» образца металлической руды и идентифицировать его происхождение.

«Минералы восточного Конго являются главным топливом, питающим самую смертоносную войну в мире», — заявил Саша Лежнев, консультант проекта Enough Project. Он отметил, что в результате войны погибло более 5 миллионов человек, а также самые высокие в мире показатели изнасилований и сексуального насилия. По его оценкам, вооруженные группы в Конго получили около 185 миллионов долларов от добычи полезных ископаемых в 2008 году.

Тантал часто встречается в составе руды под названием колтан (колумбит-танталит). В Конго для его добычи часто используются примитивные методы. Даже если добыча руды напрямую не связана с вооруженными группами, налогообложение торговых путей может приносить им доход. Отследить каждый этап этого процесса сложно. Научные методы верификации, называемые «дактилоскопией» (fingerprinting), несут дополнительное преимущество: анализируя образцы руды до обработки, геологи могут определить конкретное месторождение или регион происхождения.

Ученые из BGR (Федерального института геонаук и природных ресурсов Германии) с 2007 года работают над двухэтапным методом определения химического «отпечатка» образца танталовой руды. Американские исследователи адаптируют более быструю методику: лазерно-искровую эмиссионную спектроскопию (LIBS). Этот портативный прибор может анализировать элементы в реальном времени прямо на месте.

Если метод окажется успешным, он станет бесценным инструментом для компаний, пытающихся соблюсти положение закона США от июля 2010 года, обязывающее раскрывать меры по избеганию закупок конфликтных материалов. В настоящее время исследователи накопили и проанализировали лишь небольшую часть образцов, необходимых для создания всеобъемлющего инструмента профилирования.