В пещере округа Кендалл обнаружено сокровище окаменелостей

Останки из пещеры, заложенной в известняковом карьере к юго-западу от Чикаго, позволили обнаружить кладезь окаменелостей, которая может изменить известную историю северо-центрального Иллинойса примерно 310 миллионов лет назад.

Предварительные результаты исследования были представлены 12 апреля профессором наук о Земле и окружающей среде Университета Иллинойса в Чикаго Роем Плотником на региональном собрании Геологического общества Америки в Лоуренсе, штат Канзас.

Исследовательская группа, включающая также Фабьена Кенига (UIC) и Эндрю Скотта (Университет Лондона), обнаружила пещеру около четырех лет назад во время студенческой полевой практики. Пещера, заполненная песком и грязью с окаменелым материалом, представляет собой естественную ловушку для осадка.

Находки включают практически нетронутые споры растений, листья и части скорпионов. Иглы хвойного дерева, найденные в пещере, оказались древнейшими из когда-либо обнаруженных в Северной Америке, как минимум на 2 миллиона лет старше предыдущих рекордов. Образец теперь хранится в коллекции Филдовского музея в Чикаго.

Ученые считают, что известняк сформировался в ордовикский период (около 450 млн лет назад), когда регион покрывало мелкое море. Пещеры были размыты в известняке в начале пенсильванского периода (около 315 млн лет назад). В течение нескольких миллионов лет в пещеру через поверхностные отверстия смывался песок, ил и органический мусор от растений и животных — часть из них была обожжена и превратилась в уголь, — который с тех пор сохранялся, не будучи спрессованным.

Анализ материала подтверждает более ранние гипотезы о том, что в этот геологический период в регионе произошел переход от влажных к сухим условиям, сопровождавшийся пожарами растительности. Уголь, сохранивший биологические особенности на клеточном уровне, и молекулярные индикаторы этих пожаров находятся в пещере в исключительной сохранности.

Пещера расположена в округе Кендалл, примерно в 16 км к северу от города Моррис. Ученые имеют разрешение на проведение полевых работ и раскопок в карьере компании Central Limestone Company. Обнаженная область, где они работают, имеет длину более 275 метров и высоту около 9 метров. Геологи предполагают, что пещерная система может тянуться под регионом на мили, что открывает перспективы для многолетних исследований.