Странное сочетание Deinotherium и Platybelodon — хоботные Elephantiformes без бивней

Исследователи из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) и Хэчжэнского палеозоологического музея (Ганьсу) обнаружили в среднемиоценовых отложениях Динцзяэргоу (Тунсинь, Нинся) хорошо сохранившуюся группу окаменелостей амебелодонтид. Эта находка, описанная в Journal of Systematic Palaeontology, включает 11 особей разного пола и возраста с характерной лопатообразной нижней челюстью, но, впервые для Elephantiformes, — полностью лишенных верхних бивней (ивories), независимо от пола и возраста. Новый род и вид названы Aphanobelodon zhaoi gen. et sp. nov.

Открытие Aphanobelodon zhaoi имеет ключевое значение для понимания морфологического и экологического разнообразия хоботных на ранних этапах эволюции. Филогенетический анализ показал, что этот вид является сестринской группой для Platybelodon, однако внутренняя структура его нижних резцов схожа с другим представителем семейства — Protanancus. Это указывает на параллельную эволюцию лопатообразной челюсти под действием естественного отбора, а не на общее происхождение. Исследования микроизноса зубов и биомеханики показали, что Aphanobelodon и Platybelodon специализировались на питании нежными побегами и листьями, в то время как Protanancus с его узкой «лопатой» и сохранившимися верхними бивнями имел широкий рацион, включая выкапывание подземных растений.

Отсутствие верхних бивней у самцов Aphanobelodon zhaoi позволяет предположить, что схватки между ними были не столь ожесточенными. Это указывает на иную социальную структуру, возможно, на формирование стабильных размножающихся пар или групп, совместно выращивавших потомство, что резко контрастирует с матриархальным обществом современных слонов.