Исследователи провели первые испытания нового гибридного аппарата в океане

Исследователи из Океанографического института Вудс-Хоул (WHOI) и компании Webb Research успешно провели испытания первого в мире роботизированного аппарата, движущегося за счёт энергии окружающей среды. Новый робот-«планер» использует тепловую энергию океана для перемещения на тысячи километров.

В декабре 2007 года команда под руководством океанографов Дэйва Фратантони (WHOI) и Роя Уотлингтона запустила прототип «теплового планера» у побережья острова Сент-Томас. С тех пор аппарат непрерывно курсирует, пересекая Виргинский бассейн глубиной 4000 метров между Сент-Томасом и Санта-Крус более 20 раз. Инженеры прогнозируют, что этот «зелёный» аппарат может продолжать миссию до шести месяцев.

В отличие от управляемых пропеллером аппаратов, планеры двигаются, изменяя свою плавучесть для погружения и всплытия. Крылья создают подъёмную силу, а киль и руль позволяют управлять движением. Они следуют по пилообразной траектории, периодически всплывая для определения координат через GPS и связи через спутник Iridium. Такие аппараты идеально подходят для длительных и тихих наблюдений, например, акустических исследований или сбора данных о температуре, солёности и биологической продуктивности.

Новый тепловой планер — первый, кто преодолевает большие расстояния исключительно на «зелёной» энергии. Он использует для движения разницу температур между тёплыми поверхностными и холодными глубинными водами. Тепло океана нагревает восковые трубки внутри двигателя, что приводит к расширению воска. Эта механическая энергия используется для перекачки масла, что меняет плавучесть аппарата. Охлаждение воска на глубине завершает цикл. «Мы используем практически неисчерпаемый источник энергии для движения», — заявил Фратантони. Пока что электроника аппарата работает на щелочных батареях, что ограничивает продолжительность миссии.

Концепция теплового планера была разработана в 1980-х годах Дагом Уэббом при поддержке известного океанолога Генри Стоммела. Текущие испытания — это не только инженерный тест, но и сбор научных данных о водоворотах у Виргинских островов, которые влияют на региональную циркуляцию и распространение личинок рыб. В дальнейшем Фратантони планирует использовать флот таких планеров для изучения субтропического круговорота в Северной Атлантике — ключевого региона для оценки реакции океана на изменение климата.