От плавников к конечностям

Палеонтолог из Кембриджа, профессор Дженни Клэк, внесла ключевой вклад в понимание ранних тетрапод — первых четвероногих существ, вышедших на сушу. Её карьера и исследования стали темой программы BBC Four Beautiful Minds.

Одним из самых интригующих аспектов перехода от рыб к тетраподам является развитие конечностей, позволивших ходить по земле. Профессор Клэк сосредоточила свою карьеру на этом переходе и эволюции конечностей, несущих вес. Она и её коллеги установили, что когда наши ранние предки впервые ступили на сушу, у них уже были развитые конечности с выступами, эквивалентными пальцам, похожие на конечности их потомков, таких как тритоны.

Долгое время палеонтологов сдерживал недостаток ископаемых свидетельств за период, известный как Разрыв Ромера — интервал около 15 миллионов лет от конца девонского периода (390 миллионов лет назад) до середины каменноугольного (360 миллионов лет назад). До недавнего времени было известно лишь два примера тетрапод за этот период. Однако в 2005 году в юго-восточной Шотландии было сделано драматическое открытие, перевернувшее теорию о редкости таких существ из-за нехватки атмосферного кислорода. Было найдено множество ископаемых тетрапод того времени, что указывает на их изобилие.

«То, что они добавили к нашим знаниям о ранних тетраподах с точки зрения их ранней эволюции в наземные местообитания, поразительно», — сказала профессор Клэк. Находки, числом около 100 и включающие несколько новых видов, позволили идентифицировать древнейшую известную стопу с пятью пальцами. Особенно примечательны элементы того, что может быть темноспондилом — группы, которая, как широко считается, включает предка современных амфибий. Этот образец почти на 15 миллионов лет старше любого ранее найденного представителя этой группы.