Первый элафрозавр Австралии обнаружен в Виктории

Доброволец на раскопках динозавров случайно обнаружила необычного беззубого динозавра, известного как элафрозавр, который обитал на территории Австралии 110 миллионов лет назад.

В начале 2015 года волонтёр проекта Dinosaur Dreaming Джессика Паркер обнаружила странную и хрупкую кость во время ежегодных раскопок на меловом местонахождении Эрик Ред Вест недалеко от мыса Отвей в штате Виктория. Пятисантиметровая кость была идентифицирована в Музее Мельбурна как шейный позвонок. Изначально считалось, что он принадлежал летающему рептилию — птерозавру.

Однако палеонтологи из Технологического университета Свинбурна доктор Стивен Поропат и аспирантка Адель Пентленд, пытаясь определить тип птерозавра, столкнулись с проблемой. Все известные шейные позвонки птерозавров имеют характерное строение с шаровидным суставом на одном конце, тогда как у найденного образца были сочленовные поверхности в виде ямок с обоих концов. Это исключало его принадлежность к птерозаврам.

После тщательного исследования учёные пришли к неожиданному выводу: позвонок принадлежал тероподу — хищному динозавру, родственному Tyrannosaurus rex и Velociraptor. Однако эта «хищная» рептилия, вероятно, не ела мяса. Окаменелость идеально совпала с позвонками странной группы тероподов — элафрозавров или «легконогих ящеров».

Это открытие особенно важно, потому что данный элафрозавр является «динозавром не из своего времени». Большинство его известных родственников, таких как Elaphrosaurus из Танзании и Limusaurus из Китая, жили в конце юрского периода, около 160–145 миллионов лет назад. Новый же вид из Виктории датируется ранним меловым периодом, то есть почти на 40 миллионов лет позже, и является одним из всего двух элафрозавров мелового периода, когда-либо найденных. При длине около двух метров он был довольно маленьким для своей группы.

Элафрозавры имели длинные шеи, короткие передние конечности с маленькими кистями и относительно лёгкое телосложение. Известно, что у молодых особей были зубы, которые у взрослых заменялись роговым клювом, но пока неясно, было ли это характерно для викторианского элафрозавра. Для ответа на этот вопрос потребуется найти череп.

Раскопки на местонахождении Эрик Ред Вест, которое является настоящим кладбищем динозавров, были отложены из-за сезона лесных пожаров и пандемии COVID-19. Палеонтологи надеются вскоре безопасно вернуться к работе на мысе Отвей, чтобы обнаружить больше окаменелостей. Исследование, описывающее нового элафрозавра, опубликовано в журнале Gondwana Research.