Громкие и ленивые, но не жевали эвкалипт: древние коалы

Исследование фрагментов черепов доисторических коал из древних дождевых лесов Риверслей показало, что они, вероятно, вели такой же «ленивый» образ жизни и обладали способностью издавать громкие «рёвоподобные» звуки для привлечения партнёров и предупреждения об опасности, как и их современные сородичи. Однако, как сообщается в статье на обложке текущего номера The Journal of Vertebrate Paleontology, два вида коал из миоцена (24–5 миллионов лет назад) не имели столь специализированной диеты из листьев эвкалипта, как современная коала (Phascolarctos cinereus).

Переход к исключительно эвкалиптовой диете у современных коал, вероятно, произошёл позже, по мере того как Австралия дрейфовала на север, её тропические леса отступали, а эвкалипты становились доминирующими деревьями. Чтобы выжить на скудном и токсичном рационе из листьев эвкалипта, эти сумчатые развили уникальные анатомические и физиологические адаптации, включая специализированный жевательный и пищеварительный аппараты и малоподвижный образ жизни. Существенные различия в строении черепов, особенно лицевой части, у вымерших и современных коал, вероятно, связаны именно с переходом на более жёсткую пищу.

Учёные из Университета Нового Южного Уэльса и CSIRO пришли к этим выводам, проведя десятки детальных анатомических сравнений между кистехвостым поссумом, современной коалой и двумя ископаемыми видами (Litokoala kutjamarpensis и Nimiokoala greystanesi), найденными на объекте Всемирного наследия Риверслей в Квинсленде. Сравнения выявили сходства в задней части черепа, но существенные различия в зубах, нёбе и челюстях.

Исследователи полагают, что доисторические коалы также могли издавать громкие звуки, основываясь на схожих крупных костных выступах — слуховых буллах, окружающих структуры среднего и внутреннего уха. «Современные коалы крайне малоподвижны и вокализируют, — говорит профессор Майк Арчер. — Их низкочастотные звуки проходят сквозь растительность и могут быть услышаны на расстоянии до 800 метров. Ископаемые коалы обладают похожими крупными костными структурами уха и были хорошо приспособлены для восприятия звуков в миоценовых дождевых лесах Риверслей».

«Чтобы приспособиться к механическим требованиям новой диеты, сохранив при этом остроту слуха, коала претерпела существенные изменения в анатомии черепа, особенно лицевого скелета, — отмечает доктор Джулиен Луис. — Уникальное строение черепа современной коалы — это результат адаптации жевательного аппарата без ущерба для слуховой системы».