Самый древний представитель странной группы членистоногих

Биологи из Мюнхенского университета Людвига-Максимилиана отнесли окаменелости возрастом 435 миллионов лет к новому роду хищных членистоногих. Эти животные обитали в мелководных морских средах и были гораздо менее эффектными, чем родственные формы из юрских отложений.

Исследователи, включая биолога Каролин Хауг, идентифицировали эти окаменелости как древнейших из обнаруженных представителей загадочного и вымершего класса членистоногих Thylacocephala и отнесли их к новому виду Thylacares brandonensis. «Место тилакоцефалан среди членистоногих до сих пор является предметом интенсивных дискуссий», — отмечает Хауг, но новые образцы проливают свет на филогенетические связи этой проблематичной группы.

По мнению авторов, некоторые аспекты анатомии T. brandonensis вместе с результатами исследования более поздних представителей группы подтверждают гипотезу о принадлежности тилакоцефалан к ракообразным. Анализ их задних конечностей и мышечной организации с помощью флуоресцентной микроскопии позволяет предположить, что они могут быть сестринской группой для Remipedia — слепых ракообразных, обитающих в затопленных известняковых пещерах тропиков.

«Главная причина, по которой было так сложно определить точное систематическое положение тилакоцефалан, — их крайне необычная морфология, — говорит Каролин Хауг. — Долгое время исследователи не могли даже договориться, где у них перед, а где зад». В отличие от более поздних юрских представителей с огромными фасеточными глазами и длинными хватательными конечностями, новый вид T. brandonensis обладает более «нормальной» морфологией: глаза меньше, а хватательные конечности короче.

Авторы заключают, что T. brandonensis, как и более поздние представители группы, был хищником, но менее узкоспециализированным. Специализация юрских форм, возможно, стала эволюционным тупиком: тилакоцефалы вымерли на границе мела и палеогена. Однако теперь известно, что эти хищники существовали успешно более 350 миллионов лет.