Открытие возможной древнейшей животной жизни отодвигает палеонтологическую летопись

Ученые, возможно, обнаружили в Австралии древнейшие окаменелости животных. Эти находки отодвигают представления научного мира о времени появления животной жизни на Земле. Результаты предполагают, что примитивные губкообразные существа обитали в океанических рифах около 650 миллионов лет назад.

Раковинные окаменелости, найденные под ледниковыми отложениями возрастом 635 миллионов лет в Южной Австралии, представляют собой древнейшее свидетельство животных форм в современной палеонтологической летописи, предшествуя другим доказательствам как минимум на 70 миллионов лет.

Ранее древнейшими известными окаменелостями твердотелых животных считались остатки двух рифообразующих организмов, живших около 550 миллионов лет назад. Геологи из Принстонского университета Адам Малуф и Кэтрин Роуз наткнулись на новые окаменелости, работая над проектом, посвященным суровому оледенению, ознаменовавшему конец криогенного периода 635 миллионов лет назад.

Их выводы, опубликованные в журнале Nature Geoscience, предоставляют первые прямые доказательства существования животной жизни до — и вероятно, её выживания после — сурового события «Земли-снежка», известного как Мариноанское оледенение, которое оставило большую часть планеты подо льдом.

Анализ окаменелостей оказался сложной задачей: их состав и расположение не позволяли извлечь их из породы обычными методами или просканировать рентгеновскими лучами, так как и сами древнейшие скелетные окаменелости, и вмещающая порода состоят из кальцита. Исследователи совместно с дизайнерами из Situ Studio разработали новый метод, создавая трехмерные цифровые модели. Они последовательно снимали с образца слои толщиной 50 микрон (половина ширины человеческого волоса), фотографировали поверхность, а затем «собирали» сотни снимков в 3D-модель, подобно технологии компьютерной томографии.

Цифровая реконструкция показала, что существа неправильной формы, сантиметрового размера, с сетью внутренних каналов, не похожи на известную чашевидную Namacalathus. Ученые пришли к выводу, что окаменелости наиболее близко напоминают губок — простых фильтрующих животных. Ранее древнейшим бесспорным окаменелым губкам было около 520 миллионов лет. Это открытие ставит вопрос о том, как родственники этих рифовых животных пережили глобальное оледенение.