Как динозавры обрели клювы и превратились в птиц? Ученые считают, что нашли ответ

Новое исследование окаменелостей показало, как происходил ключевой этап эволюции динозавров в птиц — переход от зубчатых челюстей к беззубым клювам. Ученые под руководством Шо Ван из Пекинского столичного педагогического университета изучили серию ископаемых динозавров и ранних птиц и установили, что некоторые из них теряли зубы по мере взросления, одновременно обзаводясь небольшим клювом. Со временем этот процесс начинался всё раньше в онтогенезе, пока животные не стали вылупляться из яиц с полностью сформированным клювом.

Это открытие важно, поскольку разрешает давний вопрос о механизме одного из самых радикальных эволюционных изменений. Исследование внутренней структуры челюстных костей с помощью компьютерной томографии (КТ) показало, что у тероподного динозавра Limusaurus, близкого к предкам птиц, и у ранней птицы Sapeornis зубы присутствовали в молодости, но исчезали у взрослых особей. У взрослого Limusaurus в нижней челюсти сохранялись закрытые зубные лунки, слившиеся в единый канал.

«Механизмы, регулирующие рост клюва, также подавляют формирование зубов», — объясняют авторы. Этот процесс контролируется, в частности, геном BMP4, который отвечает за обе функции у современных птиц. Исследование также показало, что утрата зубов в ходе эволюции у различных позвоночных (некоторых рыб, лягушек, панголинов, китов и черепах) неизменно сопровождалась заменой их кератиновым клювом.