Палеонтология динозавров переходит на высокие технологии
Современные технологии раскрывают динозавров как оперенных, распространенных по всему миру и гораздо более сложных существ, не похожих на неуклюжих обитателей старых диорам. Осенью был описан небольшой двуногий плодоядный динозавр с клыками и иглами, а исследование зубов утконосых динозавров с помощью алмазных зондов, опубликованное в журнале Science, показало, что их зубы по эффективности пережевывания соперничали с зубами бизонов и лошадей.
Хотя динозавры вымерли 65 миллионов лет назад, современную дисциплину о «ужасных ящерах» определяет настоящая золотая лихорадка открытий, генетических прорывов и высокотехнологичного сканирования костей. Значительная часть самых важных открытий в палеонтологии сделана за последние 20 лет благодаря новым инструментам, расширению географии поисков и увеличению числа исследователей. Популярность динозавров, подогретая фильмами вроде «Парка Юрского периода», привлекла в профессию новое поколение ученых, работающих в Азии, Африке и Южной Америке.
Изменения в этой области носят фундаментальный характер. Открытия небольших оперенных динозавров в Китае не только подтвердили связь с современными птицами, но и позволили изучать эволюцию таких признаков, как термоизоляция или брачные демонстрации. Сканирующие электронные микроскопы обнаруживают следы черных и синих пигментов в этих перьях, а КТ-сканирование позволяет за день в лаборатории выполнить работу, на которую 15 лет назад ушел бы целый диссертационный проект. Современные генетические данные помогают понять, как в ходе эволюции плавники превращались в крылья, дополняя палеонтологические находки переходных форм, таких как тиктаалик — 375-миллионолетняя рыба с шеей и запястьем.
Эти достижения позволяют палеонтологам отвечать на вопросы о биологии динозавров, которые ранее были недоступны. Изучение скорости их роста, передвижения и расселения по континентам рисует гораздо более яркую картину мира, исчезнувшего 65 миллионов лет назад, буквально возвращая этих животных к жизни.