3D-технология возвращает к жизни утраченного предка млекопитающих

В начале 1960-х годов южноафриканский палеонтолог доктор А.С. Бринк изучал черепа терапсид — предков млекопитающих — из региона Карру в ЮАР. Он использовал метод серийного шлифования, постепенно стачивая один из хорошо сохранившихся черепов для изучения внутренней анатомии. В процессе работы выяснилось, что этот образец представляет собой новый, ранее неизвестный науке вид Scalopoconodon gracilis, но спасти его было уже поздно — череп был практически полностью разрушен. Уникальный голотип (единственный экземпляр, служащий эталоном для описания вида) считался утраченным.

Более чем через 50 лет международная команда ученых, включая авторов статьи, смогла виртуально восстановить этот ценный образец. Используя детальные рисунки каждого среза, сделанные Бринком в 1961 году, исследователи оцифровали и собрали их в единый стек с помощью специального программного обеспечения. Это позволило создать 3D-модель оригинального черепа, а затем и напечатать его физическую копию в натуральную величину. По словам ученых, это первый случай применения 3D-технологий для реконструкции и печати уничтоженного методом серийного шлифования позвоночного.

Эта работа имеет большое значение для сохранения палеонтологического наследия и изучения эволюции. Воссозданный 3D-череп теперь может служить голотипом, позволяя таксономистам заново изучить Scalopocynodon gracilis и подтвердить или опровергнуть его уникальный статус. Данная методика также открывает путь для «воскрешения» других ископаемых, утраченных в ходе подобных исторических исследований.