Подсказка древнего пиршества: каким был запах Земли в прошлом

Крошечные окаменелости возрастом 1 900 миллионов лет, найденные в породах вокруг озера Верхнее в Канаде, впервые показывают, как древние организмы поедали друг друга, и позволяют предположить, каким был запах Земли в то далекое время.

Окаменелости, сохранившиеся в кремне Ганфлинта, запечатлели древние микробы в процессе поглощения ископаемой цианобактерии Gunflintia. Перфорированные оболочки Gunflintia являются отходами этой древней трапезы. Команда под руководством доктора Дэвида Уэйси из Университета Западной Австралии и Бергенского университета (Норвегия) и профессора Мартина Брасье из Оксфордского университета сообщает в свежем выпуске журнала Proceedings of the National Academy of Sciences о доказательствах такого типа питания органикой — гетеротрофии. Исследователи также показывают, что древние микробы, судя по всему, предпочитали «перекусывать» именно Gunflintia, а не другой бактерией (Huroniospora).

«То, что мы называем гетеротрофией, — это то же самое, что происходит после нашего ужина, когда бактерии в кишечнике расщепляют органику, — пояснил профессор Мартин Брасье. — Хотя химические данные свидетельствуют, что такой способ питания существовал уже 3 500 миллионов лет назад, в этом исследовании мы впервые определяем, как это происходило и "кто кого ел". Фактически, мы все сталкивались с современными бактериями, питающимися таким образом, — именно они виноваты в запахе сероводорода ("тухлых яиц") в засорившейся канализации. Так что, как ни удивительно, можно сказать, что жизнь на Земле 1 900 миллионов лет назад пахла бы в точности как тухлые яйца».

Команда проанализировала микроскопические окаменелости диаметром от 3 до 15 микрон с помощью ряда новых методов. Оказалось, что один вид — трубчатая форма, считающаяся внешней оболочкой Gunflintia, — был более перфорирован после смерти, чем другие, что согласуется с версией о его поедании бактериями. В некоторых образцах многие окаменелости были частично или полностью замещены сульфидом железа («золотом дураков») — отходом жизнедеятельности гетеротрофных сульфатредуцирующих бактерий, который также служит четким маркером их активности. Ученые также обнаружили, что на окаменелостях Gunflintia присутствуют скопления еще более мелких (около 1 микрона) сферических и палочковидных бактерий, которые, по-видимому, находились в процессе потребления своих хозяев.

«Недавние геохимические анализы показали, что серные процессы с участием бактерий, вероятно, можно проследить до отметки в 3 500 миллионов лет, — отметил доктор Уэйси. — И хотя окаменелости Ганфлинта вдвое моложе, они подтверждают, что такие бактерии действительно процветали уже 1 900 миллионов лет назад. И что они также были весьма разборчивы в выборе пищи».