Мелкомасштабная добыча золота создает долговременное токсичное загрязнение: от Калифорнии 1860-х до современного Перу

Исследование показывает, что методы добычи золота, используемые сегодня нелегальными старателями в таких регионах, как перуанская Амазонка, практически не изменились со времен «золотой лихорадки» в Калифорнии середины XIX века и приводят к аналогичным катастрофическим экологическим последствиям. Основной ущерб связан с использованием ртути для амальгамации: для производства одного фунта золота требуется около 6 фунтов ртути, не менее половины которой попадает в окружающую среду. Только в Перу, по оценкам ученых, в результате кустарной добычи ежегодно выбрасывается около 50 000 фунтов ртути.

Эта деятельность является крупнейшим в мире источником загрязнения ртутью, опережая сжигание угля и производство цемента. В окружающей среде ртуть превращается в высокотоксичный метилртуть — мощный нейротоксин, накапливающийся в пищевых цепях и угрожающий как дикой природе (например, вымирающим гигантским выдрам), так и здоровью местных сообществ. Калифорнийский опыт демонстрирует долгосрочность проблемы: спустя век после прекращения добычи концентрации ртути в воде, почвах и организмах в районе Сьерра-Невады по-прежнему превышают установленные U.S. Environmental Protection Agency нормы.

«Сегодня мы видим, как история повторяется», — отмечают авторы. В Перу с 1984 года было вырублено более 250 000 акров леса, а река Мадре-де-Дьос продолжает размывать загрязненные почвы, разнося ртуть по бассейну Амазонки. Несмотря на существование Минаматской конвенции о ртути (2013 г.), подписанной 128 странами, реальное регулирование на местах остается слабым. Ученые подчеркивают, что ответственность за это разрушение лежит не только на добытчиках и местных властях, но и на глобальном потребительском спросе на золото.