Друг и враг: малоизвестные угрозы загрязнения азотом для окружающей среды и здоровья человека

Миллиарды людей обязаны своими жизнями азотным удобрениям — основе знаменитой Зелёной революции в сельском хозяйстве, предотвратившей глобальный голод в XX веке. Однако немногие осознают, что загрязнение азотом из удобрений и других источников превратилось в серьёзную экологическую проблему, угрожающую здоровью и благополучию человека множеством способов. Об этом заявил учёный на 242-м Национальном собрании и выставке Американского химического общества (ACS).

«Говорят, что загрязнение азотом — это крупнейшая экологическая катастрофа, о которой никто не слышал», — отметил Алан Таунсенд, доктор философии. Он призвал к повышению осведомлённости общества об этой проблеме и согласованным глобальным действиям по её контролю. Загрязнение азотом остаётся малоизвестным, поскольку оно не так заметно, как другие виды загрязнения: сотни тонн азота ежедневно невидимо попадают в почву, воду и воздух с ферм, из промышленных труб и автомобильных выхлопов. Однако последствия налицо: загрязнённый воздух, небезопасная питьевая вода, мёртвые зоны в океане, деградация экосистем и влияние на изменение климата.

Масштабы проблемы ошеломляют: поступление азота в наземную среду удвоилось за последнее столетие, в основном из-за изобретения и широкого использования синтетических удобрений. К 2005 году человеческая деятельность производила около 400 миллиардов фунтов реактивного азота в год. Один атом такого азота может способствовать загрязнению воздуха, изменению климата, деградации экосистем и ряду проблем со здоровьем человека. Он является ключевым фактором образования приземного озона, а связанное с азотом загрязнение воздуха обходится США более чем в 10 миллиардов долларов в год.

Избыток азота также влияет на изменение климата сложным образом, способствуя как потеплению через парниковый газ закись азота (N₂O), так и охлаждению за счёт стимуляции роста растений и образования отражающих аэрозолей. Чистый эффект пока невелик и приводит к слабому охлаждению, но азотное загрязнение усугубляет другие риски меняющегося климата, такие как загрязнение воздуха и воды. Сокращение выбросов азота может значительно смягчить эти риски.

«Хорошая новость в том, что у нас есть множество возможностей уменьшить проблемы», — сказал Таунсенд. Решения включают технологии для снижения образования реактивного азота при сжигании ископаемого топлива и меры поощрения фермеров к более эффективному использованию удобрений. Во многом необходимые методы уже известны; задача заключается в нахождении политических и культурных механизмов для их внедрения.