Изотопы урана несут отпечаток древней бактериальной активности

Международная команда исследователей под руководством Федеральной политехнической школы Лозанны (Швейцария) описала в журнале PNAS новый метод, который использует изотопный состав урана для определения пути его перехода из растворимой формы в нерастворимую в древних отложениях. Этот переход мог происходить либо под действием бактерий, либо в результате химического взаимодействия с минералами.

Умение различать эти пути даёт учёным уникальный инструмент для исследования древних сред, где обитали бактерии миллиарды лет назад. Применяя свою методологию к данным по архейским отложениям Западной Австралии, авторы утверждают, что уран в бедных кислородом осадках был иммобилизован биологическим путём уже 2,5 миллиарда лет назад.

Как поясняет ведущий исследователь Ризлан Бернье-Латмани, бактерии «разборчивы» в донорстве электронов: из двух наиболее распространённых изотопов (уран-238 и уран-235) они предпочитают более тяжёлый уран-238. Химический же путь относится к ним одинаково. Таким образом, слегка повышенное соотношение тяжёлых и лёгких изотопов в твёрдом уране указывает на бактериальный процесс. Это знание может дать новое представление о химической эволюции планеты, например, об обилии свободного кислорода в океанах и атмосфере в древности.