Поиск решений подстегивает гонку за спасение соляных равнин Юты

В пустыне штата Юта безлесное пространство из первозданных белых соляных кристаллов долгое время манило автогонщиков-экстремалов, кинематографистов и помешанных на соцсетях туристов. Оно настолько плоское, что в определенные дни посетители клянутся, что видят кривизну Земли.

Однако соляная корка становится все тоньше, и те, кто ею дорожит, требуют перемен для её спасения.

Исследования неоднократно показывали, что соленая вода в водоносном горизонте под равниной истощается быстрее, чем природа может её восполнить. За последние 60 лет толщина корки уменьшилась примерно на треть. Общая площадь сократилась примерно вдвое по сравнению с пиковым размером 1994 года. Гонщикам теперь сложно найти достаточно длинную трассу для рекордных скоростей: её длина составляет лишь 8 миль против 13 миль (20 км) несколько десятилетий назад.

Ученые в основном сходятся во мнении, что причиной проблемы стали многолетние чрезмерные заборы воды из водоносного горизонта близлежащей добычей поташа (калийной соли). Однако они настаивают, что нет убедительных доказательств, что простое возвращение воды горнодобывающей компанией решит проблему на фоне другой вредной деятельности, такой как добыча полезных ископаемых или автогонки.

Несмотря на три десятилетия исследований, ухудшение ситуации не замедлилось. В рамках исследовательского проекта стоимостью $1 млн, возглавляемого Utah Geological Survey, ученые собирают данные, чтобы понять влияние изменения климата, гонок, искусственного нанесения соли и работы рудника на арендованных федеральных землях.

Разочарование нарастает у гонщиков, таких как Деннис Салливан, который убежден, что основная причина истощения водоносного горизонта — добыча поташа. Чтобы спасти ландшафт, по его мнению, правительству США необходимо найти $50 млн за 10 лет, чтобы заплатить компании Intrepid Potash за возврат соленой воды на равнины. Он выступает против дальнейших исследований, считая решение очевидным.

Ученые же, в том числе геолог Джеремайя Берно, работающий над текущим исследованием, утверждают, что нет твердых доказательств эффективности простого возврата рассола. Исследование 2016 года показало, что области, наиболее подверженные истончению, — это места проведения гонок, которые меняют характер протекания воды через корку.

Сторонники текущего исследования надеются, что если оно будет успешным, федеральное правительство рассмотрит возможность возврата большего количества соли, чтобы предотвратить конфликт и позволить продолжить деятельность как гонщикам, так и горнякам.

"Каждое использование будет оказывать определенное воздействие. Речь идет о том, чтобы ранжировать эти воздействия, понять их масштаб и что мы можем сделать для их смягчения", — сказал Берно.