Эксперт объясняет, что такое редкоземельные элементы и почему Министерство обороны США инвестирует в них
Редкоземельные элементы незаметно пронизывают повседневную жизнь, питая все от ноутбуков и смартфонов до автомобилей. «Они являются важнейшими компонентами нашей современной жизни», — заявил эксперт по горному делу из Технологического университета Вирджинии Аарон Ноубл. Однако до 82% этих элементов импортируется в США из других стран, в основном из Китая. Стремясь найти собственные источники, Министерство обороны США недавно подписало беспрецедентную 10-летнюю сделку с частной компанией MP Materials, которая управляет единственной в стране шахтой по добыче редкоземельных элементов.
Ноубл объяснил, почему эти элементы так важны, с какими трудностями сталкивается их добыча внутри страны и какие шаги предпринимает правительство.
Почему редкоземельные элементы так важны для современных технологий?
«Редкоземельные элементы относятся к числу "критических минералов" мира, но на самом деле они очень похожи на корицу и мускатный орех в хорошем торте, — сказал Ноубл. — Они не всегда самые известные или самые объемные ингредиенты, но именно они придают всей интересные возможности и вкус. Для сравнения, железо и алюминий — это как мука и яйца, потому что по объему они составляют большую часть наших материалов. Редкоземельные элементы производятся в гораздо меньших количествах, но они обеспечивают почти все наши технологические возможности».
Каковы основные препятствия для наращивания внутренней добычи и переработки?
«Во-первых, новые шахты очень трудно открыть. В наше время на открытие новой шахты может уйти 17 или более лет, учитывая значительные требования к инженерным изысканиям, технико-экономическим обоснованиям, получению разрешений, финансированию и другим факторам. Финансово такой длительный срок создает значительные риски для инвесторов, которые усугубляются характерной высокой волатильностью цен на редкоземельные элементы».
Насколько необычно соглашение Министерства обороны с MP Materials и что оно означает для производства в США?
«MP Materials — единственная шахта по добыче редкоземельных элементов в США и одна из немногих за пределами Китая. Ее основной продукт — оксид неодима-празеодима (NdPr), ключевое соединение для постоянных магнитов, используемых в потребительской электронике, электродвигателях и различных продуктах оборонного назначения. За последние 10–15 лет США делали скромные инвестиции в шахты через гарантии по кредитам, поддержку исследований и разработок, а также технико-экономические обоснования. Но прямое государственное вмешательство и инвестиции, примененные к MP Materials, — это нечто, чего мы раньше не видели в горнодобывающем секторе США. Однако это обеспечит шахте необходимую стабильность цен».