Лесные пожары и штормы угрожают водоснабжению и не только

Основная часть питьевой воды для городов и населённых пунктов поступает из густо залесённых водосборных бассейнов в близлежащих горах. Эти бассейны действуют как крупные и экономически эффективные водоочистные сооружения, медленно фильтруя осадки через почву. Однако австралийские водосборы часто покрыты легковоспламеняющимися эвкалиптовыми лесами, что создаёт уязвимость.

Пожар в водосборном бассейне приводит к тому, что почва становится гидрофобной, а потеря растительности ускоряет эрозию. Это вызывает серьёзное и длительное загрязнение воды золой и почвой, делая её непригодной для питья, а водохранилища — неиспользуемыми месяцами. Эрозионные события могут быть экстремальными, например, оползни и селевые потоки после пожаров. Так, после пожара Томас в Калифорнии в 2018 году последующий ливень вызвал селевые потоки, которые унесли жизни 23 человек. Число жертв от таких потоков было в десять раз больше, чем непосредственно от пожара.

Частота лесных пожаров во всём мире растёт, и в юго-восточной Австралии она, вероятно, увеличится в ближайшие десятилетия из-за сокращения годовых осадков и роста температур. При этом интенсивность гроз также возрастает. Оба этих фактора повысят частоту и силу эрозионных событий после пожаров, увеличивая риски для сообществ и водоснабжения. Почвы, леса и пожары фактически «совместно эволюционируют», создавая положительную обратную связь: эрозия приводит к более мелким почвам, которые способствуют более разреженным лесам, где горючие материалы быстрее высыхают и легче загораются.

Для снижения рисков необходимы меры по предотвращению пожаров (управление горючими материалами, стратегические противопожарные разрывы), смягчению последствий (контроль эрозии, запруды для задержки почвы) и адаптации (модернизация очистных сооружений, новые источники воды). Властям и политикам необходимо использовать все эти инструменты, чтобы обеспечить безопасность сообществ и бесперебойное водоснабжение в условиях более жаркого, сухого будущего с участившимися пожарами и ливнями.