Полёт охотников за метаном

Исследователи из Мичиганского университета проводят облёты на небольшой высоте, чуть выше сельскохозяйственного самолета, над горячей точкой выбросов парникового газа метана площадью 50 квадратных миль на юго-западе США. До конца месяца они участвуют в масштабной воздушной кампании с пятью самолетами и четырьмя учреждениями, чтобы точнее определить источник этой метановой аномалии.

Объектом исследования является район Четырех углов (Four Corners) — точка пересечения границ Колорадо, Нью-Мексико, Юты и Аризоны, являющаяся центром самого продуктивного бассейна метана угольных пластов в Северной Америке. Хотя природный газ, основным компонентом которого является метан, сгорает чище угля или нефти, утечки метана в атмосферу до сжигания вносят значительный вклад в изменение климата. Спутниковые данные, проанализированные несколько лет назад исследователем из Мичигана Эриком Кортом и его коллегой из NASA, выявили эту аномалию, но точные источники утечек остаются неизвестными.

Главная задача мичиганской группы — определить, какая доля метана происходит от добычи ископаемого топлива, а какая — из других источников, таких как сельское хозяйство. Для этого они используют модифицированный для полётов прибор, установленный на борту турбовинтового самолета Twin Otter, который непрерывно измеряет концентрации в атмосфере как метана (CH₄), так и этана. Этан является газом-индикатором: его присутствие указывает на ископаемое происхождение метана (например, из скважин), тогда как его отсутствие при всплеске метана характерно для микробных источников, таких как свалки, болота или фермы. Полёты на высотах до 1500 футов по «коробочной» схеме, с учетом направления ветра, позволяют детально исследовать территорию.